— Я не подумал об этом, — смутился Касьян.
— Во-во, и про зубочистки с гербом не забудь, — вдохновился Темка и ткнул пальцем в охранные колонны. В зал ввалился Игнат и плюхнул на пол саквояж с блестящими пряжками. — Вон, видишь, у Ника все в гербах.
Майя и Ольда тихонько захихикали. Яша Смирнов украдкой косился на Ника, делая вид, что на самом деле изучает куст с ярко-красными ягодами, отражавшийся в зеркале-двойнике. Ник только собирался открыть рот, чтобы отказаться от всех почестей, как раздался удар гонга.
— Время — ровно пятнадцать часов, ровно ноль минут! — возвестил Касьян. — Я должен совершить миссию, возложенную на меня наставниками. Все за мной. Вас, ваше высочество, я тоже попрошу пройти.
Касьян впереди команды вышел на лестничную площадку. Ник окинул взглядом опустевший зал и наконец перевел дух.
— Где он всего этого нахватался?
— На совете капитанов, — ответил Темка. — У Наргиса на базе всякие прибамбасы есть, вот Касьян и того, обзавидовался. Решил, что наш принц не хуже ихнего. Держись, он еще гимн в твою честь сочинить хочет.
— Может, скажешь наконец, что случилось? Почему вы с Жориком не общались со мной? — Ник посмотрел Темке прямо в глаза и с удивлением заметил, что тот смутился.
— Ну, были причины, — пробормотал Темка.
— Ваше высочество, поторопитесь, — послышался голос Касьяна.
Ник понял, что сейчас бесполезно задавать вопросы, но потом он обязательно узнает, что же произошло.
Ник с Темкой выскочили на лестничную площадку. Вся команда собралась у стальной двери. Ник готов был поклясться, что ни в прошлом году, ни минуту назад ее тут не было. Впрочем, на лицах ребят тоже читалось удивление. Касьян слегка неуверенно трижды постучал, и дверь распахнулась. Впереди виднелась винтовая лестница, ведущая наверх. Глазами Касьян нашел Ника среди остальных ребят и слегка поклонился.
— Простите, ваше высочество, но долг велит мне идти первым.
Ник чуть было не отскочил в сторону и, буркнув что-то неразборчивое, намеренно стал держаться позади остальных. Неужели тут, на базе, с ним не будут нормально общаться! Хотя нет, к Темке это не относилось.
— Куда же они нас? — пожал плечами Темка. — Мы же и так, того, на самом верху, на сто пятьдесят шестом этаже. Выше только небо.
Поднимались недолго. Совсем скоро Касьян остановился и открыл еще одну дверь. Открыл и с трудом удержал — сильный порыв ветра пытался вырвать ее.
— Все за мной! — пытаясь перекричать ветер, крикнул Касьян и шагнул вперед.
Они оказались на крыше — круглой каменной площадке, затерявшейся высоко в небе.
Облака, всюду облака. Где-то далеко внизу видны очертания леса, темно-синее море и несколько деревень. Подойти к краю, чтобы разглядеть расположенный у подножия башни город, не рискнул никто. Сгибаясь под порывами ветра, все сбились в кучку у самой двери.
В центре, возле флагштока, стояла Константина — старший наставник команды. Ветер, бушевавший на крыше, почему-то не смог разметать ее короткие черные волосы, зачесанные назад, да и серую спортивную форму наставника он будто облетал стороной. Она оставалась аккуратно отглаженной, а не трепыхалась, как у всех остальных. Лицо Константины было не худым, а словно заостренным, сказывались долгие годы тренировок.
— Внимание! — сказала она, и в тот же миг ветер утих. — Я рада видеть команду охотников. Стройтесь!
Ребята послушно встали в шеренгу, Касьян подсуетился, чтобы оказаться во главе.
— Первое построение решено провести здесь. С этого года возрождена традиция начинать учебу с поднятия флага, — сказала Константина, разглядывая ребят. Казалось, что за лето ее черные глаза стали еще более пронзительными, а голос — еще более резким. — Флаг команды будет развеваться весь год в память о тех тревожных временах, когда маги не могли существовать спокойно. В случае опасности здесь зажигали сигнальный костер.
Константина кивнула в сторону черного пятна копоти у самого края площадки.
Сейчас, когда вместо порывов ветра волосы шевелил легкий ветерок, светило солнце, а где-то далеко внизу колосились поля, и текла речка, в опасность совсем не верилось. Пятно копоти выглядело ужасно древним, казалось, что с тех пор, как погас последний костер, прошли тысячелетия.
