Близилась смена.
Никогда бы не подумал Султан, что сможет заснуть стоя. Через час обмундирование и секира придавили его к стене, и страдавший бессонницей бывший Султан погрузился в сон - недолгий, правда, и не глубокий, но от которого не сразу пришлось очнуться, когда услышал:
- Визиря ко мне!
По правилу, стражник повторяет приказ Султана, и он разносится дальше, повторяемый другими стражниками, пока не достигает цели. Исмаил прокричал в коридор, и тут же его слова были подхвачены и разнесены по дворцу.
Через минуту промчался мимо Исмаила нового визирь, на ходу протирая глаза. Никакого внимания на бывшего владыку он не обратил, да и стал бы визирь глядеть в лицо каждого стража!
- Страж! - услыхал Исмаил жесткий выкрик нового Султана. Пришлось войти.
Исмаил поклонился - низко-низко, как только мог.
- Скажи мне, страж, как зовут тебя? - спросил новый Султан, восседая на тюфяках и одеялах.
- Исмаилом меня зовут, владыка.
- Ты узнаешь своего повелителя, страж? Или тебе, как моему визирю, кажется, будто я изменился в лице?
- Как можно, повелитель? Ты - это ты. Надо ли в этом сомневаться?
- Хорошо. Я доволен тобой, страж. А вот визирь не верит мне. Что делать с моим визирем?
- Я мал и ничтожен, мой повелитель. Но позволь сказать.
- Говори, - кивнул Султан.
- Изредка с каждым смертным случается то, что можно бы назвать помутнением разума. Чаще всего это происходит от чрезмерного усердия в службе тебе, мой Султан. Но рано или поздно сознание проясняется, стоит лишь хорошенько отдохнуть. Пусть отдохнет твой визирь, и голова его опять станет ясной.
- Так вот же он! - радостно воскликнул визирь и указал на бывшего Султана. - И голос я узнал!
- Начальника стражи ко мне! - приказал Султан.
- Начальника стражи к Султану! - повторил Исмаил за дверь.
И опять ожил дворец.
Не замедлил появиться начальник стражи. Грозно взглянув в лицо Исмаила нового, он отвесил поклон и сделал во фрунт старому Исмаилу.
- Скажи мне, начальник стражи, ты знаешь на базаре лавку Али? спросил новый Султан.
- Конечно! - ответствовал начальник стражи.
- Так вот приведи ко мне Али, сейчас же! А также пускай он возьмет с собой Баходыра, Салима, Хамида и Анвара.
- Слушаюсь, мой Султан!
- А ты, страж, позови придворного астронома, поэта-летописца, начальника войска и начальника дворцовой кухни. Послушаем, что скажут они.
Бывший Исмаил восседал в султанской одежде, и она была ему к лицу. Выполнив приказ, новый Исмаил даже залюбовался видом нового Султана, и любовался до тех пор, пока не пришли вызванные Султаном придворные.
Они поклонились не глядя, по привычке, но визирь счел своим долгом указать им на их ошибку:
- Так вот же он! - визирь повторил свое, указывая па нового Исмаила.
И все наперебой стали кланяться бывшему Султану.
А новый Султан постепенно приходил в ярость, но приобретал все больше твердости, и это нравилось новому Исмаилу.
- Визирь шутит, дорогие мои, - сказал новый Султан. - Он просто хочет испытать вас: узнаете вы меня или нет. Скажите-ка, кто перед вами Султан, а кто - стражник у двери? Говорите, невзирая на платье.
- Это твоя шутка, мудрый Султан, - сказали придворные, обращаясь к бывшему Султану.- Она мудра точно так же, как все, что ты делаешь. И платье стражника тебе к лицу тоже. Но не к лицу этому ничтожному твое султанское платье. А с другой стороны, если ты так желаешь, то как тебе угодно.
- Что скажешь, о мудрый страж мой? - спросил, бледнея, новый Султан.
- О владыка, - сказал новый Исмаил. - Эти несчастные тоже устали, надорвавшись на службе тебе. Их нельзя строго судить. Наоборот, им нужен отдых, чтобы восстановить их верноподданнические силы, как нужен отдых твоему визирю.
- Однако шутка затянулась! - воскликнул визирь, а все другие застыли в полном недоумении, угодливо улыбаясь то одному, то другому, а то и третьему.
В этот момент в дверь влетели пятеро ошеломленных горожан, подталкиваемые пинками начальника стражи. Едва оглядевшись, все они бухнулись на колени и приложили к полу свои неотягощенные лбы.
- Следуя мудрому совету моего стража, - внятно произнес новый Султан, - я предоставляю моему дорогому бывшему визирю отдохнуть в отдельном апартаменте. Начальник, кликни стражу.
