— Что это? — спросил Богдан, подходя ближе.
— Уникальный микроскоп с широчайшим спектром возможностей.
На Дана потоком полился ливень профессиональных терминов, он смутился, растерялся и отступил. Яшу потеря слушателя совершенно не смутила, он вдохновенно размахивал руками и продолжал разговаривать сам с собой.
Леопольд успокоено вздохнул и протянул капсулу обратно.
— Кофе хотите? Я так понимаю, есть вопросы?
Дан широко улыбнулся:
— Хочу. Да, думаю, нам придется какое-то время довольно тесно общаться.
Я почти не помню первый день пути. Усталость, переизбыток впечатлений, ощущение какой-то скованности, дурнота. Едва после утомительной поездки я переступила порог дома, места, куда не возвращалась более десяти лет, как Стоуш заторопил с уходом. Я успела лишь ополоснуть лицо и снова оказалась в дороге.
Мы так долго не общались с отцом, что после приступа ностальгии, вдруг возникла неловкость, как вести себя дальше? На мгновение душу словно обдало холодом. Совсем непонятно что говорить, а о чем молчать. Возможно, Стоуша посетили те же мысли. А может, и нет. Он от природы не был болтливым. Поэтому мы шли в тишине, прерываемой периодически веселым треньканьем рут. Эти птицы охотились и жили небольшими стайками — шесть-восемь пар, обычно. Они имели удивительно мелодичные голоса и весомые размеры. Голова на жилистой шее, увенчанной массивным клювом, возвышалась над длинными пальцами ног-палок метра на полтора. Рута охотились на гусениц и животных помельче себя. Время от времени они переговаривались меж собой вслух. Деловито и нежно, словно воркующие влюбленные парочки.
Поначалу родимые Холмогоры казались такими привычными — ласково припекало весеннее солнышко, вокруг раскинулись сочно-зеленые поля, поросшие бродячей травой и мерцающими в ночи кустами. Ветерок едва колыхал нежные бородки первой листвы на деревьях. Весенняя прохлада почти не чувствовалась, так, слегка холодило ноги и шею. Но вскоре пейзаж начал изменяться. Деревьев становилось все больше, а откуда-то из-за горизонта неспешно выползали темные зубцы леса. Холмистая местность становилась гористой, а подъемы, как и спуски, все круче и круче.
На равнинах, кроме кустарников и травы, выживали только мощные амаки, стволы которых — плотные, в броне из ромбовидных щитков — покрывали круглые тарелочки грибов-паразитов. Практически прозрачные, невесомые, с мягкой, бархатистой шкуркой эти грибы выделяли смолу, помогающую щиткам окостенеть. Так амаки становились неуязвимыми для паразитов, стремящихся проникнуть в его беззащитную, пористую плоть. Грибницы же закреплялись между неокостеневшими пластинами еще до взросления гриба. Летом, лохматые щетки листьев (что выгонялись из ствола высоко от земли), разворачивались днем, напоминая гигантские опахала, а к вечеру сворачивались, превращаясь в узкие бахромчатые зонты. Сейчас из почек как раз проклевывались вверх первые темно-оранжевые липкие стрелы.
По сторонам пока что еще тянулись волнистые поля, поросшие высоким золотисто-оранжевым злаком. Исмаи легко душил все сорняки, поскольку сам по сути был культивированным сорняком. Могучие стебли его, в обхват ладоней, упругие и плотные возносились метра на три с лишним от земли. На макушке среди плотно прижатых к стеблю листьев проглядывали шишки — темно-фиолетового цвета. Початки еще только набирали сок, но к осени они превратятся в длинные, черные, полные сладковатых семечек плоды. Из этих семечек, насколько я помню, делают муку, отжимают масло, варят каши и даже жарят как деликатес на сковороде. Раньше, я никогда не приглядывалась к полям исмаи, не знаю, почему внезапно потянуло. Словно напоминала себе самой: я есть, я думаю, я существую. Пусть даже способ выбрала странный, перебирать в памяти рецепты из исмаи.
Поля раскинулись слева и справа от тропы, на сколько хватало глаз. Лишь с одной стороны, впереди, их теснил курчавый, ядовито-зеленый с проблесками оранжевого подлесок. Он жил своей лихорадочной весенней жизнью, агрессивный, оживающий после затяжного сна. Настоящий лес начинался глубже. Поначалу он казался лишь продолжением подлеска, ненамного более густым, с небольшими островками-проплешинами. Эти залысины облюбовал горень, кажущаяся хрупкость и невзрачность которого были простой обманкой. Стоило кому-либо ступить на такую поляну, как земля под ногами начинала буквально гореть. Полыхать сине-оранжевыми языками пламени, от которого тянуло гарью, дымом и смертью. Поспешно покидающих поле боя разумных существ после кратковременного удивления и последующей досады, ждал еще 'подарочек'. Да, горень просто создавал убедительную иллюзию пожара, но ожоги от него появлялись самые настоящие. Там, где рос огонь-куст, обычно больше не росло ничего, кроме мелких несъедобных ягод. Лес, плотной завесой подступал к дороге, почти полностью сливаясь с ней, втягивая ее в себя, делая своей частью.
