– Позывной «Полковник», и этого достаточно. – Наймит присел на край больничной койки. – Как самочувствие?
– Да будто у ворма в лапах побывал.
– Шутите. – Полковник усмехнулся. – Это хорошо. Что вы знаете о проекте «Артефакт»?
– Ровно то же, что и Гриб.
– Давно, значит, в себя пришли.
– Порядком уже.
– Бригадир, ничего личного. На кон поставлено слишком много. Мне нужно было знать, что вы именно тот самый.
– Так спросили бы?
– А смысл? Только экстремальная ситуация могла спровоцировать ваши способности. Это пока что единственный триггер. Ворм же управляем, до летального исхода мы бы не довели.
– И часто вы так людей проверяете?
– Да раз в год, может, чаще. Так все же, что вы про «Артефакт» знаете?
– Немного. Это инопланетная форма жизни, универсальное оружие, катализатор мощнейших биологических боевых мутаций. То, что делал «Артефакт» за пару недель, природа растянула бы на несколько сотен лет, не меньше.
– Мы были в точке перехода, Бригадир. Там, где транспорт упал. Вам интересно, что мы там нашли?
– Горы уродливых трупов?
– Отнюдь. Одна транспортная аномалия, что швырнула вас на несколько километров вперед, да и только. Ну, еще части фюзеляжа и то, что не востребовано. Остальное уже местные «падальщики» растащили.
– Так, может, и мутантов «падальщики» уперли?
– Мутантов? – Полковник усмехнулся. – Послушайте, Бригадир, вы с Красным давно знакомы?
– Да прилично.
– И в бункере с ним были?
– Нет. Чего уж врать. Он меня сначала на ножи поднять хотел.
– Интересно. А пробелов в хронологии событий последних месяцев не наблюдали?
– Нет.
– Хм-мм… – В голосе Полковника засквозило недоверие. – Понимаете, Бригадир, у меня везде свои люди. И у бандитов, и у «Борга», и у «Долга», и у прочих ОПГ на территории Зоны. Стучат мне все и обо всем, что только можно, и об «Артефакте» в частности.
– Я не понимаю, о чем вы толкуете.
– Ладно. Шрам на шее у вас откуда?
– Какой шрам?
Полковник подошел и отстегнул наручник, кивнул хмуро.
– Пощупайте, Бригадир.
Сталкер запустил руку под шевелюру, и пальцы его остановились на длинном шраме.
– Не знаю, – опешил он. – Не было его раньше.
– Вот и я думаю, что не было. – Полковник снова сел на край кровати. – И инопланетной сущности не было, и этих, как там его…
– Кроков?
– Ну, вероятно. Ни черта не было. Были мутанты, но самые обычные, если их так назвать можно. Комплекс «Артефакта» – это загон по сути. Там вели исследовательскую деятельность. Один лаборант, которому мы платили, говорил, что интересную штуку там тестируют. Отбирают сталкеров, вводят в анабиоз, имплантируют модуль. Знаете, как этот модуль действует?
– Боюсь даже представить. – Бригадир не верил не единому слову наймита, но уже начавший заживать шрам на шее не давал ему покоя.
– Нейробиологическое программирование. Программа берсерка, универсальный солдат. Оснасти таким модулем взвод, и он по боеспособности и эффективности покроет роту, а то и полк. Диверсанты, способные по собственному желанию увеличивать выносливость, скорость, обострять чувства. Представляете, что это тогда будет?
– Тактический перевес?
– Именно, и, я вам доложу, не в пользу России. Компания, наниматель Гриба, как вы изволили назвать моего гостя, базируется в Великобритании, а там и до памятного Евросоюза недалеко. Вы же понимаете, кто рулит Евросоюзом?
– Штаты?
– Они самые. – Полковник улыбнулся. – Ну, вы подумайте пока, отдохните. День на размышления у вас есть.
– Подумать над чем?
Полковник не ответил, вышел за дверь, оставив Бригадира в полном недоумении. Прежде всего, смущало то, что никому не известный сталкер вдруг понадобился всем и сразу: наймитам, «Борею», неизвестному вольному агенту, работающему на Министерство обороны. Все они были крупными игроками, зубастыми.
Снова появился неизвестный сталкер, кашлянул. Прямо не больничная палата под землей на запретной территории, а проходной двор какой-то.
– Обзовись.
– Атлетом буду.
– Откуда у тебя сведения о «Борее»?
– Так я сам оттуда. В охранении Гриба. – Атлет оскалился. – Потому и выходы есть.
– Не боишься, что наниматель обидится?
– А я из вольных. Контрактов с ними не заключал, не ручкался. Хотели проводника, получили проводника. Они до сих пор откашляться не могут, как в вертушке рухнули. Осторожничают.
