Пленники разобрали предложенную снедь, расселись вокруг подноса.
– Странно все это. Кормят, – произнес Мастер, подцепляя ногтем ленту на упаковке.
– Из армейского пайка. – Бригадир взял свои галеты, поднес к глазам, силясь разобрать надпись мелким шрифтом. – Ну, так и есть, Министерство обороны. Складские запасы небось.
– Кому как, а мне нормаль. – Красный поднял с подноса бутылку воды. Маленькую, на пол-литра. – А вот это надо будет разделить. Кстати, кто-то тут видел туалет или хоть ведро какое?
– Не. – Бригадир отмахнулся и отправил галету с куском паштета в рот. – Мы тут ненадолго. Ждем чего-то.
– Знать бы чего. – Красный откупорил бутылку и сделал глоток.
Электронный замок на второй двери ожил неожиданно. Ярко вспыхнули кнопки, загремела бьющая по барабанным перепонкам мелодия, послышался щелчок, и створки поползли в стороны, убираясь в ниши в бетонной стене. Из открывшегося проема потянуло сыростью и смрадом, резко ударил в нос запах разложения. Сталкеры в мгновение ока оказались на ногах. Рука Бригадира метнулась к отсутствующему АК, Мастер зашарил в поисках изъятого «Банхаммера», и только Красный попятился и прижался спиной к стене. Шум механизмов утих, стало жутко и тоскливо. Секунды шли, тревожность нарастала. Что-то быстро мелькнуло в темноте, неясный силуэт появился и тут же пропал, словно растворившись, потом снова – то появится в дверном проеме, то исчезнет. Это мелькание становилось все интенсивней, пока вдруг что-то серое, остро пахнущее нечистотами не метнулось вперед, готовое вцепиться в голову Бригадира, но тот успел увернуться в самый последний момент. Нападение неизвестного существа было настолько быстрым, что сталкеры и не поняли, что произошло. Мастер выставил перед собой кулаки, задышал шумно, Красный еще сильнее вжался в стену.
Чужой внутри черепа Бригадира завозился, заерзал тревожно. Кольнуло под сердцем, стало тяжело дышать, бешено запульсировала вена на шее. Втягивая густой, будто патока, воздух, сталкер вытер обильно выступивший на лбу пот. В проеме снова появилась омерзительная тварь – существо, которое раньше явно было человеком: тонкий, почти изящный силуэт; лицо – блеклый блин, безволосая голова без какого-либо признака ушей; узкие прорези глаз; сильно искривленная спина с выпирающими сквозь кожу, как гребень, позвонками, явно гипертрофированными; неестественно длинные пальцы.
Тварь приоткрыла щель рта и показала острые зубы. Пленников окатило волной сбивающего с ног смрада. Сдержаться удалось только Бригадиру. Остальные уже «травили» на пол предложенные ранее галеты. Это был ворм, трупоед, уродливое порождение Зоны. Появился недавно, редкая тварь, опасная до жути. Монстр этот мог быть трусоват, пуглив, прятался до поры, но если чуял пищу, то становился наглым, быстрым, смертоносным. Бригадир видел вормов раньше, но этот был особенно крупный. Метра два с половиной ростом, весом килограммов под двести. Навалился на жертву, пригнул к земле, вцепился в плоть, да так, что не оттащить. Омерзительная картинка в голове сложилась настолько достоверно, что Бригадир едва подавил рвотные позывы. Тварь дрогнула, шевельнула длинными пальцами и плавно двинулась вперед.
За месяц до текущих событий
Светлый офис с огромными окнами в пол, выходящими на центр города, Пархоменко не любил. Куда милей ему были белые стены лабораторий, закрытые защищенные боксы, ряды пробирок и приборов, электронные микроскопы и прочая атрибутика хорошей лаборатории, однако вот уже десять лет кряду он вынужден был управлять головным офисом «Айрон Армор» в качестве технического директора. Послужной список у Дмитрия Ивановича был богатый. Работа в ЦКЗ, далее подряды для Госкосмоса, полевые изыскания в Южной Америке, где он провел почти пять лет, изучая редкие формы заболеваний. Некоторые племена, живущие в глубоких джунглях, преподносили порой такие сюрпризы, от которых волосы становились дыбом. Выработав коллективный иммунитет, они годами хранили в своих организмах болезни, с которыми давно уже справилась современная медицина. Вирусы эти жили, размножались, модифицировались и спали до поры до времени, пока очередной европеец не появлялся в пределах заражения.
