— Может, она решила самостоятельно составить обо мне мнение? — проговорила сестра. — А не довольствоваться только тем, что нашепчет эта противная Виола Дармент?
— Как бы то ни было, давай, поспешим, пока принцесса благосклонна, — проговорила Илана.
Лоренс же лишь беззлобно улыбался, радуясь тому, что девушка, к которой он испытывает симпатию, наконец, довольна. Сам он тоже, судя по всему, был горд оказанной честью. Что принцесса пожелала познакомиться и с ним, раз уж он входит в круг друзей Арьяны. Бастиан же вообще растерялся, бросая на меня беспомощные взгляды. Похоже, ему в самых смелых мечтах не могло прийти в голову, что может когда-нибудь оказаться так близко от монаршей особы. Я же всерьез раздумывал над тем, как бы побыстрее слинять. Но сейчас подобное бы выглядело слишком оскорбительным и демонстративным. Так что придется потерпеть.
Элеонора с несколькими своими приближенными, в том числе Виолой Дармент, стояла у окна, со скучающим видом слушая их разговоры. Палмера, к счастью, тут не было. Все-таки он учился на третьем курсе, так что не мог постоянно сопровождать принцессу. Не сомневаюсь, что будь иначе, он бы вряд ли допустил, чтобы Элеонора привечала кого-то из Мердгресов.
При виде нас принцесса оживилась и нацепила на лицо любезную улыбку.
— Ваше высочество, — чуть дрожащим от волнения голосом проговорила Арьяна, присев в реверансе. — Для меня большая честь познакомиться с вами.
— Да, к сожалению, у нас с вами не было возможности пообщаться раньше, — придав голосу оттенок дружелюбия, проговорила Элеонора. — Но думаю, теперь можно это исправить, раз уж мы учимся вместе.
— Буду очень рада этому! — с восторгом глядя на девушку, произнесла Арьяна и тут же скользнула торжествующим взглядом по Виоле.
Мол, выкуси, зараза! Несмотря на твои старания, я все равно сейчас рядом с принцессой. Мысленно фыркнул, понимая, насколько далеки представления Арьяны от реальности. Вряд ли когда-нибудь Элеонора отнесется к моей сестре так же, как к Виоле. И сейчас ее приближение лишь вынужденная мера. Ловит принцесса совсем другую рыбку. Одного упрямого карася, который никак не желает заглатывать крючок.
— Может, представите мне ваших приближенных? — продолжая улыбаться, милостиво соизволила принцесса обратить внимание на нас.
Арьяна начала представлять нас. Естественно, меня и Бастиана, как более низких по статусу, оставила на закуску. Я заметил, как принцесса во время этого украдкой поглядывает на меня, словно пытаясь что-то отыскать в моем лице. Но постарался сохранять невозмутимый вид и ничем не проявлять эмоций. Скажет или нет о моем участии в ее спасении? Надеюсь, что нет. Не хочу все усложнять.
— А вот с этим весьма скромным молодым человеком мы и так знакомы, — проговорила она все же, когда с представлениями было покончено. — Когда-то он спас нам с Виолой жизнь, — она так тепло мне улыбнулась, что я даже ощутил неловкость. — И я об этом никогда не забуду. Буду рада и дальше видеть вас в своем окружении, Аллин.
Она как бы невзначай скользнула взглядом по моей руке и произнесла:
— А где же перстень, который я вам подарила? Неужели вы из скромности решили его не надевать?
Я буквально физически ощущал, как буравят меня взгляды окружающих. Вот черт! Ведь хотел же не высовываться! А в результате уже второй день подряд шокирую окружающих и лишь подогреваю их интерес к себе.
— Ваше высочество, давайте не будем больше об этом, — суховато проговорил. — Как уже говорил, я поступил так, как должен был. И никакой благодарности за это не ждал.
— И все же я считаю иначе. Помнится, даже обещала похлопотать за вас перед отцом, чтобы дал вам какой-нибудь титул.
— В этом нет необходимости, ваше высочество. Да и я ни в чем не нуждаюсь.
— Титул такому торгашу точно не нужен, — послышался за спиной едкий голос Палмера Дармента.
Черт! Похоже, я рано обрадовался его отсутствию. Поспешил отыскать принцессу при первой возможности.
— Торгашу? — с недоумением спросила Элеонора, с неохотой отводя от меня глаза и устремляя их на Дармента-младшего.
— Он, насколько я слышал, открыл лавку артефактов, где перепродает товары других артефакторов. Сам, к сожалению, создавать что-то свое не способен.
