Оглянувшись, Малления увидела часть Черного Эскадрона, окружавшую лес. Она успела отъехать далеко от гномов, опасность со стороны «Жаждущих» ей больше не грозила.
Но когда она повернулась, ее сердце замерло в груди. Над Кривой Башней висел дым. Слова Смертоносного оказались правдой.
Она пришпорила белого коня и выехала с поля на дорогу, чтобы достичь города быстрее.
Городские ворота были распахнуты, на снегу валялись трупы. Малления поняла, что это тела городских стражников, и рванулась вперед.
Трещал огонь, раздавались крики. Лошадь испуганно заржала.
Стражников убили точными ударами в грудь. На дороге виднелось обезглавленное тело. Малления увидела отрубленную голову Тильды Бондарь, и слезы выступили на глаза, боль и ненависть наполнили душу, заставив рвануться в переулок, где стоял дом родственников, хотя девушка уже понимала, что опоздала.
На улицах царила невероятная толкотня, орущие люди суетились у домов, прижимая к груди свой скарб. Кто-то нес на руках детей, другие успели прихватить самое ценное, были и те, кто грузил на лошадей скромные пожитки.
Пожар бушевал в квартале, где раньше возвышался дом Тильды, здание находилось в самом центре пекла.
Малления остановилась. Мимо лился нескончаемый поток горожан, кто-то в суматохе ударился о грудь ее лошади, та встала на дыбы. Никто не пытался загасить пламя. Если сейчас не случится чудо, Кривая Башня выгорит дотла.
Мысли бешено кружились в голове Маллении. Она не была близко знакома с Тильдой и все же испытывала к родственнице симпатию. Они встречались всего раз десять. Советница ничего не знала о плане Маллении, не знала, что готовится похищение десятины. К тому же альвы на то время ничего не могли знать о ситуации с Черным Эскадроном. Причиной смерти советницы было лишь родство с бунтаркой.
Наказание, которое пришлось понести городу, было несправедливым.
Но Малления понимала, что альвов это не волнует. Они хотели уничтожить всех потомков Маллена, и точка. Харгорин сказал правду.
Кто-то схватил ее за правую ногу.
— Это вы, Малления!
Она едва узнала лицо бургомистра, покрытое копотью и следами от ожогов. Накидка и обувь обгорели, словно он выбежал из огня.
— Энслин? — Девушка хотела спешиться, но он остановил ее.
— Бегите отсюда! Дзон-Аклан неподалеку, — с ужасом прошептал бургомистр, оглядываясь. — Они ищут вас. — Схватив лошадь под уздцы, Рота развернул ее мордой к воротам. — Вы должны выжить, Малления. Вы должны повести за собой борцов Сопротивления. Никогда не сдавайтесь, слышите? Я был глупцом и не поддерживал ваше движение, но теперь…
— Я… — Она обвела взглядом толпу людей, готовых потерять все, что они успели нажить за последние циклы.
Борьба казалась бессмысленной, если из-за нее гибли ни в чем не повинные мирные жители.
Энслин коснулся ладонью ее ноги, и на сапоге остался влажный отпечаток. Девушка, казалось, почувствовала исходивший от него жар.
— Альвы и Третьи — истинные враги нашего народа. Они, а не вы, — мягко сказал он. — Вы наша последняя надежда. Если вы умрете, все будет кончено. — Бургомистр с силой хлопнул лошадь по крупу, и она помчалась вперед.
Как Малления ни старалась, она не могла остановить скакуна: сутолока в переулках, крики, вонь гари и треск огня испугали бедное животное.
Покидая Кривую Башню, Малления чувствовала себя совершенно беспомощной. Она проиграла, несмотря на победу над «Жаждущими». Даже триумф над Смертоносным не казался ей столь сладким.
Потусторонние Земли, Черное Ущелье, крепость Преграда Злу, зима 6491 солнечного цикла
Боиндил неотрывно смотрел на друга в свете ламп и ухмылялся, наблюдая, как тот с аппетитом поедает ужин.
— Наверное, с той стороны щита ничего пристойного в пищу не попадалось, — с улыбкой заявил он. — Никто не готовит кашу с гугульими отбивными лучше моей Годы. Я прав, книгочей?
Они отправились в комнату Бешеного, чтобы отдохнуть. Три стены здесь были завешаны оружием и щитами, четвертая полностью была покрыта картами Потаенной Страны, а на столе под стеклом лежал точный план этажей крепости. Помещение было обставлено с вниманием и вкусом, было видно, что живущий здесь гном всегда готов к бою, как и надлежит генералу.
