— А, гляжу, масками моими интересуетесь? — донесся из-за спины голос.
Сергей быстро обернулся, чувствуя себя, словно мальчишка, пойманный за кражей варенья из буфета.
— Да, — только и смог ответить.
Но хозяин смотрел с улыбкой. В руках у него был поднос с двумя чашками и всем прочим, что необходимо для чаепития.
— Чай готов, — сказал Анатолий. — Маски, конечно, интересная штука, но боюсь, что говорить нам придется о другом.
Сергей послушно вернулся в кресло. Анатолий поставил поднос на столик. Поднял чайник, и коричневая жидкость зажурчала, наполняя чашку. В воздухе разлился тонкий и сильный аромат, сразу вызвавший мысли о чудных далеких странах, прекрасных путешествиях.
— Индийский, — проговорил Анатолий, наполняя уже свою чашку. — Настоящий. Очищает мысли, а их ясность нам сейчас очень понадобится.
Пили чай в молчании. Казалось кощунственным сочетать столь дивный напиток с суетными разговорами. Сергей все же исподтишка рассматривал хозяина. Лет пятьдесят, не меньше, но лишь на висках видна седина. Кожа гладкая, фигура подтянутая, но заметно, что все это дается уже нелегко.
Когда чашки со стуком опустились на стол, Анатолий заговорил.
— Итак, Сергей, вы, в общем-то, догадываетесь, кто я. Но все равно хотелось бы внести полную ясность в этот вопрос.
— Хорошо, — кивнул Сергей, подобравшись. Он понимал, что от собеседника можно ожидать всего, вплоть до магической атаки.
— Так вот, — продолжил Анатолий с рассеянным выражением на лице. — Вы знаете, что наша магическая среда, в отличие от вашей, организована строго иерархически. И меня можно назвать высочайшим черным иерархом города, а если хотите точнее, — то и страны.
— Вот как? — Сергей в ошеломлении хмыкнул. Он ожидал нечто подобного, но не думал, что ему придется беседовать с персоной столь высокого ранга.
— Именно так, — кивнул Анатолий. — Вы, насколько я знаю, один из ведущих магов города.
— Можно сказать и так, — настороженно ответил Сергей.
— Могу вас поздравить, — улыбнулся хозяин, почувствовав выросшее напряжение. — Ваша аура не выглядит магической даже для меня.
— Я польщен, — ответил Сергей с кислой улыбкой. — Но не думаю, что вы позвали меня для того, чтобы высказать этот комплимент?
— Вы правы, — Анатолий посерьезнел. — Перейдем к делу. Мне известно, что в последние месяцы ваш клан потерял нескольких человек, умерших очень странной смертью.
— Было, — кивнул Сергей.
— Подобное творится, спешу вас уверить, и в других кланах, — Анатолий говорил спокойно, но что-то в его интонациях, мимике показывало, что хозяина дачи сковывает чудовищное напряжение. — И вы все вините в этом нас, черных. Чему подтверждением служит вчерашняя атака.
— Мы думаем, что за всеми смертями стоят ваши люди, — проговорил Сергей медленно. — По крайней мере, относительно некоторых случаев мы в этом уверены.
— Трудно спорить с очевидным, — пожал плечами Анатолий, и лицо его при этом исказила болезненная гримаса, столь неожиданная после предыдущего спокойствия, что Сергей едва не вскрикнул. — И я не буду делать этого. Скажу лишь, что те, кто совершал нападения, действовали вне моих приказов. Вы можете в это поверить?
— Нет, — ответил Сергей честно.
— Правильно, — хозяин невесело улыбнулся. — Зная нашу жесткую дисциплину, я бы тоже не смог. Ну а поверить в то, что этот разговор не слышен моим хозяевам, вы можете?
— Тоже не могу.
— А придется, ведь это правда, — Анатолий вздохнул. — Я блокирую все каналы, и это обходится мне недешево. И к себе я вас позвал только по собственному желанию, без приказа.
— Так что же творится у вас? — не выдержал Сергей. — Низшие не слушают высших, черные эгрегоры раздуваются, словно насосавшиеся крови комары! Откуда-то появляются смертоносные заклятья, зомби сталкивают посвященных под колеса, а вы говорите, что не имеете к этому никакого отношения?
— Что творится, я сам не знаю, — хозяин опустил голову. — И не могу понять! Могу лишь анализировать факты, а они таковы: около двух месяцев назад мы ощутили резкое усиление инвольтирующих потоков. Сами понимаете, что это нас обрадовало. Но затем начало происходить нечто странное. Маги, получившие слишком много энергии, стали выходить из-под контроля, из-под моего контроля! Словно сила сворачивала им мозги набекрень, и они начинали творить невесть что. Такое, на что никогда бы не пошли в здравом рассудке! Творить, и потом погибать! Быстро и мучительно! Вы же видели, что стало с теми, кто убил вашего ученика?
