Он шагал по знакомым улицам, и мир вокруг казался настолько нереальным, что хотелось ущипнуть себя за руку, чтобы проснуться. Беззаботно смеялись девушки, строя глазки молодым людям, а юноши мужественно улыбались, предвкушая скорое уже время, когда прелестницам придется выпорхнуть из зимних одежд, как бабочкам из коконов.
Еще пугало безмолвие, нет, не физическое. В реальности рычали автомобили, пели птицы, и человеческие голоса заполняли улицы. Над городом висела энергетическая тишина. Сергей не ощущал и малейшего следа людского присутствия в энергетическом плане, словно город лишился его совсем. Или сам маг за время болезни потерял чувствительность.
И то и другое предположение были одинаково маловероятны, и Сергей по пути домой мрачнел все больше и больше.
В квартире оказалось пусто и тихо. Мебель покрывал толстый слой пыли, а часы, которые никто не заводил много дней, остановились, показав пять пятнадцать. И никогда не узнаешь, утра или вечера.
С бьющимся сердцем Сергей подошел к телефону. Трубку решился снять не сразу, подождал, пока успокоится заколотившееся в панике сердце. «Вдруг все погибли, и не осталось никого?» — эта мысль заставила сбиться чувствительный орган со спокойного ритма.
Телефон не работал. Выругавшись, Сергей швырнул трубку на рычаги. Мог бы и сразу догадаться, что номер, не оплаченный столь долго, отключат. А ведь еще наверняка придется искать новую работу!
В мрачном настроении переоделся и вышел из квартиры. Попавшаяся навстречу на лестнице соседка посмотрела подозрительно, и тогда он сказал:
— Добрый день, Мария Васильевна.
— Это ты, Сережа? — распахнула глаза пожилая женщина, бывшая подруга матери. — Тебя не узнать! Зарос-то как!
— Да, есть такое, — смущенно отозвался Сергей и заспешил вниз по лестнице. Не хотелось отвечать на неизбежные вопросы, почему его так давно не видно.
Телефон-автомат, пропахший изнутри мочой, к большому удивлению, оказался действующим. Сергей отыскал в тощем кошельке две копейки и опустил в жадную прорезь. Медленно, поминутно сглатывая от волнения, набрал номер Жанны.
Долгое время никто не отвечал, затем послышался хорошо знакомый голос.
— Да, я слушаю, — сказала Жанна с едва заметной хрипотцой — приметой многих завзятых курильщиков.
— Привет, — проговорил Сергей, с трудом сдерживая вскрик: она жива, жива!
— О, какая неожиданность! — голос женщины в трубке излучал искреннюю радость. — О тебе уже давно ничего не было слышно!
— Я был далеко, — со вздохом ответил Сергей. — Ты как, в порядке?
— Слава богам, ничего, — сказала Жанна без особого оптимизма. — Хромаю помаленьку, но уже хожу без палки. Но чего по телефону трепаться? Приходи сегодня к шести. Тут Виктор обещал подъехать.
— Так он тоже жив?
— Как вождь мирового пролетариата, — со смешком ответила Жанна. — Живее всех живых.
— Ладно, тогда до вечера.
Сергей выслушал ответ и повесил трубку. Некоторое время просто стоял, прислонившись к стене будки и подставив лицо солнечным лучам. Из блаженного ступора его вывел сердитый стук.
— Эй, заснул, что ли? — раздраженно вопиял краснолицый гражданин сурового вида, явно намереваясь воспользоваться телефоном-автоматом.
Не ответив, Сергей вышел из будки и направился домой. Надо было навести в квартире порядок.
К вечеру погода испортилась, с неба посыпался мелкий противный дождь, вызвавший неприятные воспоминания о канувшей в прошлое осени.
Жанна, открывшая Сергею дверь, изумленно вскинула брови, затем в глазах ее забегали смешинки:
— Сильно! Ну и видок и тебя! — сказала она, улыбаясь. — Впору крестьян прошлого века в кино играть.
Только тут Сергей вспомнил, что не побрился. Настолько за последнее время привык к бороде, что иногда забывал об ее существовании.
— Да вот, жил в глуши, — попытался отшутиться. — Да и теплее с бородой-то.
— Ладно, заходи, — сказала Жанна, и отступила в сторону. — Виктор уже здесь.
В квартире витал аромат свежезаваренного чая.
На кухне Сергея ждало сильнейшее потрясение. Некоторое время с неподдельным изумлением он смотрел на очкастого типа с бородой, невозмутимо сидящего за столом.
— Виктор, это ты? — удивление вырвалось дурацким вопросом.
