— Разрешите присесть? — спросил человек в клетчатом костюме с каким-то странным акцентом. Голос его был резок и неприятен.
— Конечно-конечно, — Сергей засуетился, отодвигаясь.
Лавка скрипнула. Незнакомец сел, положив руки на трость, и тут Сергей увидел, что набалдашник ее сделан в виде головы черного пуделя. Странное и страшное подозрение зародилось в глубине души мага, но не успел он его обдумать, как незнакомец повернул голову и спросил, вежливо улыбаясь:
— Сергей, если не ошибаюсь?
— Да, — отозвался тот, внутренне холодея. — А вы… этот, да?
— Именно, — незнакомец склонил голову, и зеленый глаз его блеснул.
— Как мне вас называть? — спросил Сергей, робея.
— Да как угодно! — отозвался собеседник слегка раздраженно. — Хоть Василием Ивановичем, хоть Воландом, хоть Люцифером! А можете Николаем Огревым, хотя это имя вряд ли вам что-нибудь скажет… Мне людская привычка называть кажется глупой. Дать незнакомому явлению какое-либо имя, чаще всего произвольное, и воображать, что от этого оно станет более понятным, — что может быть дурнее?
— Э… вы, наверное, правы, — согласился Сергей, тщетно пытаясь успокоиться. — Не возражаете, если я буду звать вас Стражем Порога?
— Что же, это неплохое название, — Сатана посмотрел на собеседника с симпатией. — Насколько их вообще могут давать люди.
Сергей ответил слабой улыбкой.
— Зачем вы пришли?
— Даже и сам не знаю, — пожал широкими плечами Страж Порога. — Срок мой в этом мире заканчивается, и, может быть, напоследок захотелось поговорить с умным человеком.
— Что значит — срок заканчивается? — в полном смятении спросил Сергей.
— Я выполнил свою задачу, устранил грозившую мне опасность, и теперь возвращаюсь домой, — Страж Порога улыбнулся, и зубы его, острые и белые, показались Сергею огромными, словно у акулы.
— Так это вы уничтожали нас? — спросил Сергей. — Зачем?
— Твоя подруга была близка к разгадке, — сказал Сатана грустно. — А истина в том, что вас, магов, стало в этом городе слишком много, и вы стали слишком сильны. Еще пару месяцев, и магическое сообщество осознало бы себя как живое и разумное целое, и тогда бы я потерял этот город и эту страну. Такого нельзя было допустить, и я лично явился сюда прошлой осенью, чтобы произвести чистку…
— А как вы сумели проникнуть к нам? Ведь обычно путь сюда Стражу Порога закрыт силами Света? — спросил Сергей, преодолевая сопротивление горла, желающего застыть в спазме ужаса.
— Вы сами открыли мне путь. Собственными мелкими дрязгами и раздорами, агрессивностью и готовностью воевать, — кивнул Страж Порога. — И все ваши попытки сопротивляться были бессмысленны. Слишком неравны силы, мои и человеческие.
— Почему же не уничтожили всех?
— По нескольким причинам, — Сатана усмехнулся. — Прежде всего, убить всех нельзя. Какой-то процент должен остаться. А почему не погубил именно вас? По очень простой причине — из-за вашей хорошей маскировки. Мне не по рангу заниматься отдельными личностями, а мои помощники не смогли опознать в вас мага. Такова уж ваша аура. Ну и у всех, кто выжил, — особенные причины уцелеть. А теперь вы мне не опасны.
— Что же, — Сергей ощущал, как теряет силы, словно получивший пробоину корабль — плавучесть.
— Ладно, Сергей, не буду вас более утомлять, — существо в клетчатом костюме поднялось. — До свидания!
— Прощайте, — прошептал Сергей и потерял сознание.
Пришел в себя быстро, но рядом уже никого не было. Все так же неторопливо перемещались по пруду лебеди, свежий ветер овевал лицо. Желтый шар солнца плыл по небу, обещая скорое лето вымытому после зимы такому чистому городу.
