Ветле осторожно поднялся. Он был весь в грязи от горла до пальцев, оставлял за собой уродливо-комические следы.
Почва стала приподниматься. Он оказался на склоне. Под ногами стало суше.
Неужели он подошел к вершине с замком?
Кажется, что так и есть.
Но луна скрылась за тучами, поднявшимися над огромной равниной Андалузии, стало так темно, что он мог видеть только то, что вырисовывалось на фоне неба. А впереди была только крыша из паразитических растений на деревьях. Ему нужен был обзор получше.
Нет, крыша из настоящих листьев! Здесь деревья живы, он видит их настоящую листву. Это взбодрило его.
Ветле полез вверх. Осторожно, ощупью, он продвигался вперед, не опуская пока ног на землю.
Это был холм.
Он перебрался на вершины деревьев. У него создалось впечатление, что лес перед ним состоит из перевернутых крон деревьев.
А над ними — замок.
Замок!
Он оказался рядом с крепостной стеной. Нужно было миновать только покрытый кустарником склон и он дотронется руками до старых камней. Но осуществить это оказалось весьма трудно. Склон был очень крутым.
Страха он больше не испытывал. Сейчас он чувствовал лишь жажду приключений и холодную решимость. Если он выходил победителем до сих пор, ничто не может остановить его и сейчас. Он страстно желал выиграть эту борьбу.
Да, потому что теперь понял: чудовище, свирепствующее в лесу, оказалось здесь не случайно. Это существо все время преследовало именно Ветле. Видимо, задание у него было то же самое?
А может быть и другое: человеку в панцире приказано было убить Ветле!
Откуда поступил такой приказ, догадаться было не трудно. За всем этим стоит Тенгель Злой. Сам он прийти не может, но способен послать своего раба. Об этом Ветле рассказывали предки.
Пока мальчик карабкался по склону, он вспомнил сон. О предках Людей Льда, которые предупреждали его: «Оно идет! Будь осторожен! Мы не можем защитить тебя от него».
«Почему?» — спросил Ветле.
На этом сон кончился. Или, может быть, он не помнит его конца.
Но духи смогли все же помочь ему немного.
Невероятными вещами, к примеру — появлением поросенка…
Помогите!
Ветле повис на руках, ухватившись за небольшой куст, стремясь в то же время снова обрести опору для ног.
Ему пришлось потрудиться, и все мысли о человеке в панцире улетучились.
Несколько минут он был в холодном поту, до того, как оказался в безопасности и смог облегченно вздохнуть. Скатиться вниз по крутому склону было не особенно приятно, тем более, что он снова оказался бы в болоте.
Спасен и на этот раз. Выкрутился своими силами. Это взбодрило его.
И тут он обратил внимание, что снова стало светло. Луна осветила всю скалу, и, повернув голову, он смог увидеть в нескольких метрах от себя шероховатую поверхность крепостной стены.
«Только сейчас никаких камней по голове, — просил он. — Придержи их для себя, дорогая крепость, ты в них нуждаешься больше меня».
Мысли вернулись назад, пока он лез.
Человек в панцире. Кто же он?
Неприятное, ползучее чувство пробежало по позвоночнику Ветле.
Желтые глаза.
Человек Тенгеля Злого.
Один из нас?
Но ведь никого нет!
Нет, есть один!
Луна бросала холодные бледно-голубые лучи света.
Эрлинг Скогсруд. Злой Эрлинг, который так ужасно изменился, что никто не хотел говорить о нем.
Помещенный в больницу для душевнобольных.
Но видимо он совсем не был болен. Отмечен проклятием.
Сбежал из больницы и отправился в Европу.
Пал в боях на войне.
Но это лишь слухи!
Если он не погиб, то что с ним случилось?
Было ли это догадкой, интуицией или воздействием посторонних сил, Ветле не знал, но он почувствовал, что абсолютно прав.
Человек в панцире — Эрлинг Скогсруд.
Когда он это понял, на него снизошло необыкновенное спокойствие, словно доброжелательные помощники его попытались передать ему эти сведения. И им это удалось.
* * *
«Я сделал это, — гордо думало чудовище. — Я убил людей!»
Ответ, пришедший от его великого повелителя, мог быть охарактеризован как не слишком приятное фырканье.
«Они стреляли в меня, — продолжало презрительно думать чудовище. — Но в моем одеянии я неуязвим».
«Я знаю, ибо сам сделал тебя таким. — недовольно ответил Тенгель Злой. — Но ты до сих пор не забрал ноты».
