– Слушай внимательно, человечек, – произнесла Эрлана, заслонив собой весь мир. – То, что представляется тебе рисунками на ее коже, на самом деле нечто гораздо более сложное, чем любые письмена. Это отпечатки происходящего в Срединных Мирах. Та, другая, которую ты знаешь под именем Джелвы, носит в себе рассчитанные Мною судьбы Хаоса, в том числе и твою судьбу как его ничтожной частицы. Тебе это кажется невероятным, жалкое создание? А Я нахожу прекрасным и многообещающим запечатление судьбы мира на столь эфемерном материале, как кожа смертных… Я сделал это, получил наслаждение и затем ужаснулся. Пока живы обе самки, цепь причинности не прервется, Тень и Срединные Миры будут следовать предначертанному пути. И в этом случае ты навсегда останешься там, где впервые осознал себя. А Мне уготовано исчезновение и, к сожалению, уже не дано вмешаться в существующий порядок вещей… Знание о неминуемом и предопределенном – смертельный враг, ибо исключает возможность действовать. Оно убивает медленно, но верно. Однако есть и другой путь – путь смертных. Ты должен следовать этому пути, если хочешь спастись от неизбежности будущего. Надо всего лишь уничтожить обеих тварей, так некстати затесавшихся в наши игры. Подумай: две ничтожные жизни, которые и без того смехотворно коротки, в обмен на почти божественную власть!..
Сенор невольно бросил взгляд в сторону ведьмы. Истар смотрела на него с отчаянием и надеждой, словно пыталась угадать его истинные намерения. Потом ее лицо приобрело выражение неминуемой враждебности, взгляд стал затравленным.
– Это безумие, – сказала она, приложив немалое усилие, чтобы не сорваться на истерический крик. – Ты ведь не первый день в Тени и знаешь сам, что это безумие. Скажи, что действительно думаешь так!
– Я думаю, что это может быть правдой, – безжалостно произнес Сенор. – Но я никогда не трону тебя, – добавил он, осознавая, что не так уж уверен в этом. Его отражения были наглухо заперты внутри возведенной им невидимой стены.
– …Ты сможешь убить ее Мечом Торра, – равнодушно продолжал вещать Отшельник устами Эрланы, Обрученной Со Смертью. – Сделай это, герцог Мертвая Кожа, пока она не сожгла тебя, и, может быть, впервые откроются тайны, к которым не дано прикоснуться ни одному смертному…
Лицо Эрланы отодвинулось, и смех равнодушного к жизни, страданию, смерти демона холодными колючими осколками рассыпался вокруг.
– Выбирай! – крикнул издалека барон Тенга, танцуя с Хильдой Биорг под музыку запредельного, леденящего сердце, смеха. – Если ты выберешь свободу и могущество, то отправишься в Ландшафт Голубых Гробниц, найдешь женщину по имени Джелва и сделаешь то, что должен сделать. Я дам тебе проводника и воинов, которые будут сражаться на твоей стороне, но только против существ Тени. Все зависит только от тебя. И помни: самое худшее – остановиться на полпути!.. Ты еще не передумал, несчастный, и озабочен тем, как уничтожить Меня?! Это ничего не изменит, поэтому – уходи…
Серый свет померк, и в наступившей тьме исчезли фигуры Эрланы, барона Тенга и Хильды. Только темный столб еще некоторое время висел в пустоте зловещей иглой, насквозь пронзавшей поколебленную твердь. Угасающие волны страха свидетельствовали о его постепенном исчезновении. Хозяин Иллюзий удалился в иные места, недоступные и непостижимые…
Потом каменный остров погрузился в Реку С Одним Берегом; ее темные глубины снова приняли в себя людей, и течения унесли их с собой, чтобы выбросить где-то далеко отсюда, на единственный существующий для смертных берег.
