– Ты кто? – оторопело произнесла Арделия и застыла с выпученными глазами.
– Как кто? Я Валлин.
– А где твои шрамы?
– Тьфу ты, ты меня до смерти перепугала! Нара лечила не только Молли, но и меня за одно, ты видишь результат лечения.
– Валлин, ты такой молодой, я думала ты намного старше. Нара действительно волшебница.
– Арделия, мне самому непривычно ходить с новым лицом. Я стесняюсь, вот и прячу его под платком по привычке. Ты прости меня, что напугал тебя.
– Я не испугалась, просто все произошло так неожиданно. Голос знакомый, а лицо совсем чужое. Валлин, а ты красивый парень.
– Спасибо за комплимент, но я думаю, что это ненадолго. При моем везении, личико мне отрихтуют, и я снова буду щеголять со шрамами по всей морде.
– Лучше не надо, побереги свое лицо. Ты мне намного больше нравишься в таком виде, была бы моложе, не упустила такого кавалера, – рассмеялась Арделия.
А этой ноте мы закончили разговор, и я ушел к себе в комнату. За время, проведенное мной в гостях у Нары, прислуга и охранники уяснили, что я не простой клиент таргини, а гость, у которого особые отношения с хозяйкой и для меня нет никаких ограничений в пределах пещеры. Приготовления к отъезду прошли без помех и далеко за полночь, когда в пещере прекратилось всякое движение мы, с Тузиком нагрузившись как ишаки, направились в конюшню. Малхус в образе оборотня тащил метатель и сумку с провизией, а я лодочный мотор и ценности.
Охранник чуть не обделался, увидев оборотня нагруженного переметными сумами, и мне пришлось его усыпить воизбежании лишнего шума. Я оседлал коня и, нагрузив двух заводных лошадей припасами и лодочным мотором, подъехал к воротам стены огораживающей усадьбу. Тузик снова превратился в дворнягу и проблем с охраной не возникло. Стража вызвала на улицу жирного афра, получавшего уже от меня по башке, и тот без задержки отдал команду открыть ворота.
Еще в пещере я решил сэкономить время и не возвращаться в Шателье старой дорогой, а направиться в сторону Санпула через джунгли по проселку, обозначенному на карте. От Санпула в Карс вел имперский тракт, возле которого на берегу озера находился небольшой поселок Лир. Теоретически этот поселок являлся самым удобным местом для выбора окончательного пути в Карс. За воротами мы свернули в сторону Санпула и по извилистой тропе углубились в горы. Через час пути тропу перегородил сторожевой пост, на котором мы ненадолго задержались, дожидаясь пока охрана откроет ворота. Поначалу нас не хотели выпускать и требовали какие-то документы, но пять империалов решили спор в нашу пользу. Рассвело, и я пришпорил лошадь, стараясь как можно дальше отъехать от пещеры, пока меня не хватились. Тропа петляла между скалами и через пару часов вывела на равнину заросшую джунглями. Тузик, бежавший до этого возле ног лошади, унесся вперед и взял на себя обязанности охраны и головного дозора. Тропа нырнула под кроны деревьев, и я перешел на внутреннее зрение. Ничего опасного вокруг не наблюдалось, но мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы не слететь с лошади напоровшись на очередной сук перегораживающий тропу. День постепенно клониться к вечеру, и пора было останавливаться на ночлег, тем более лошадям требовался отдых и кормежка. В стороне от тропы Тузик нашел подходящую поляну и притащил меня к ней своим призывным тявканьем. После ужина я стреножил лошадей и завалился спать, намереваясь встать с рассветом и отправиться в дорогу как можно раньше. Принимать особых мер предосторожности мне не требовалось, малхус сам по себе являлся идеальным гарантом ночного покоя. Первая за прошедшее время ночевка в лесу неожиданно закончилась ранним подъемом. Шершавый язык Тузика разбудил меня задолго до рассвета. Сканирование округи показало, что у нас незваные гости, к поляне подкрадывались три человеческие ауры. Никакого страха я не испытывал потому что был морально готов к подобному развитию событий, слишком везло мне в последнее время. Я включил защиту кольчуги и уполз за ближайшее дерево, оставив вместо себя мешок накрытый попоной. Минут через пять на краю поляны показался первый незнакомец, затем из кустов на противоположной стороне высунулись еще две головы. Из-за тучи выглянула луна и осветила поляну. Пришельцы, обменявшись знаками, одновременно выстрелили из луков в мешок, заменивший меня на ночном ложе.
