Командир наемников встал с колен и с поклоном принял шлем из моих рук. Я сделал надрез на его груди и капли крови потекли в импровизированную чашу. Нолан поднял шлем, отпил глоток кровавого напитка и сказал:
– Я, Нолан из клана 'Синего волка' присягаю князю Ингару, и моя жизнь принадлежит ему!
Нолан медленно двигался между рядами стоящих на коленях воинов, а Тузик шел рядом с ним и зализывал раны на груди присягнувших. Когда ритуал закончился Нолан подошел ко мне и вернул кровавую чашу. Я большими глотками выпил содержимое и перевернул шлем, чтобы показать, что в нем ничего не осталось, затем приказал Тузику вылизать его.
Ритуал присяги подошел к своему финалу, и я облегченно вздохнул. Я не поп-звезда и выступления на публике были мне в тягость. Легко изображать Гамлета на сцене театра, понимая, что в зале сидят зрители, которые понимают условность происходящего и просто оценивают твое актерское искусство. Здесь же все происходит по-настоящему, и в мои слова верят, поэтому даже простое осознание этого факта делает из меня обычного мошенника.
На этой тягостной ноте я решил закончить процесс самобичевания, понимая, что мосты сожжены и обратной дороги нет.
День клонился к ночи и я, отдав приказ разбить лагерь и выставить часовых, собрал командиров на совет, чтобы понять, что за люди доверили мне свои жизни. 'Проклятые' встали в круг, отгородив нас с Ноланом и Лаэром от посторонних ушей, и я спросил хумана:
– Что передали парламентеры Саадина?
– Мой князь, один из парламентеров сидит на плоту под охраной и ждет, когда ты примешь его.
– Ведите его сюда, нужно выяснить чего от нас хочет халиф.
Разговор с парламентером не занял много времени. Халиф передал через гонца предложение, встретится завтра утром на середине реки для переговоров. Я согласился на переговоры, но предложил перенести встречу на полдень. Со своей стороны я предложил Саадину встречу один на один, на плоту и без охраны. Если этот вариант халифа не устроит, то пусть возьмет с собой двух воинов. По окончании переговоров мои бойцы перевезли парламентера на другой берег на лодке.
После того как лодка с парламентером отчалила от берега, Нолан представил мне троих своих заместителей, и я решил закончить на сегодня все дела, сославшись на усталость. Мне даже не пришлось изображать из себя замученного жизнью. Потому что меня и так шатало, словно с перепоя. После незатейливого ужина, я расстелил возле баркуда снятую с лошади попону, и завалился спать под охраной Тузика и 'проклятых'.
Забытье, в которое я провалился трудно назвать сном, меня начали мучить кошмары, и я метался во сне, словно приговоренный к смерти узник. Мне снилось, что я стою посреди черной пустыни и со страхом оглядываюсь по сторонам. Вдруг мое сердце пронзила чудовищная боль, словно тысячи молний рвали его на куски, голова закружилась, и колени сами подогнулись. С небес опустился ослепительный луч, и перед глазами проявилась страшная картина. Свет померк, и всю черную пустыню заполнили призрачные фигуры воинов, стариков женщин и детей, погибших на Таноле. Лиц не было видно, только горящие глаза смотрели мне в душу. От этой чудовищной толпы отделился один из призраков и подошел ко мне. В этой призрачной фигуре я, с ужасом узнал Колина. Взгляд мертвеца превратил меня в каменный столб и в голове зазвучал голос:
– Ингар, посмотри вокруг! Это души людей, присягнувших тебе на верность. Теперь мы все мертвы, а ты снова принимаешь присягу у живых. Не обмани нас во второй раз, иначе не будет тебе прощения и пощады. Суд мертвых ничто перед судом собственной совести и нет достойной кары за клятвопреступление. Ты не имеешь права умереть и снова предать нас. Живи и помни о присяге, которую ты дал нам!
Мир начал рассыпаться на осколки, и я понял что умираю. Луч над головой погас, и неведомая сила потащила меня в черную бездну.
