На Парижской мирной конференции 1919 года Япония добилась официальной передачи в ее ведение всех тихоокеанских территорий, ранее принадлежавших Германии. Западные державы, рассчитывающие на поддержку Японии в борьбе с распространением коммунизма, согласились на эти требования. Япония согласилась участвовать в антисоветской борьбе и была в числе интервентов, вторгшихся на территорию Советского Союза в 1920 году. Однако Япония и здесь оставалась верна своим интересам: в Советском Союзе ее интересовал только Сахалин, дальше оккупации которого она не продвинулась. Сахалин находился в фактическом владении Японии вплоть до установления русско-японских отношений в 1925 году. Японский народ, в среде которого широкое распространение получили социалистические идеи, сочувственно относился к проблемам социалистической России, к тому же интервенция требовала напряжения сил от почти полностью истощенной страны. Недовольство политикой правительства назревало даже в армейских кругах, чье содержание было резко сокращено из-за отсутствия достаточного финансирования со стороны почти нищего государства, обладавшего, тем не менее, огромными амбициями.
Период 1920–1921 годов стал временем кризиса мировой экономики. Япония, чье экономическое развитие в этот период зависело от внешних связей, попала под удар, от которого долго не могла оправиться. Мировой кризис вызвал массовую безработицу. Кризис усугубился еще и тем, что после окончания войны Япония вновь потеряла свои позиции на азиатском рынке, куда вернулись западные предприниматели, чья продукция безусловно была лучше. Все эти обстоятельства были выгодны западным державам, особенно США, желавшим умерить японский аппетит в распространении своего влияния.
12 ноября 1921 года в Вашингтоне была созвана конференция, в которой приняли участие все страны Западной Европы, желающие разрешить спорные вопросы касательно тихоокеанских территорий. В результате этих переговоров были заключены соглашения, в значительной мере ослабившие позиции Японии. Установилось некое «равновесие» мировых держав, но Япония не была намерена мириться с новым положением дел. Не прошло и 10 лет, как она нарушила этот хрупкий тихоокеанский баланс.
В 1927 году в Японии произошла очередная смена правительства: вспыхнувший внутренний финансовый кризис привел к власти ярого милитариста — генерала Гиити Танака. Первым делом он. раздел алея с «левым» движением в стране: рабоче-крестьянским партиям был нанесен значительный урон. В этом же году генерал Танака представил вниманию императора секретный проект, согласно которому Япония должна была проводить политику «крови и железа» и сокрушить западные державы. Одним из пунктов этой программы было начало военных действий против Советского Союза. Меньше чем через год Танака приступил к реализации своего плана: началась интервенция в Китае. Эта попытка не увенчалась успехом и кабинет Танака был отстранен от правления. На смену ему пришли более мирно настроенные министры. Однако в 1931 году Япония вновь напомнила о себе: очередная попытка вернуть свое влияние в Китае вылилась в войну в Маньчжурии и ее захват. Следующим этапом стало нарушение принятых на Вашингтонской конференции обязательств. В 1936 году Япония официально завила о своем нежелании следовать договорам, что еще больше обострило ее отношения с Англией и США. Эти действия японского правительства поддерживались далеко не всеми его членами. Устав от бесконечных внешнеполитических маневров действующего правительства, фашистски настроенные политики предприняли попытку переворота — фашистский путч 1936 года. В итоге к власти пришел Коки Хирота. Создание правительства Хирота стало дальнейшим шагом по пути фашизации Японии, что на внешнеполитическом уровне привело к развертыванию японской агрессии. Дальнейшее развитие страны по этому направлению осуществлялось под руководством первого министра Фумиро Коноэ, тесно связанного держателями крупного капитала и с военно-фашистскими кругами. Именно его правительству принадлежит инициатива начала войны с Китаем.
