Она была красива настолько, что захватывало дух. Такая же, какой была, как помнила Эш, ее мама.
Эш услышала где-то внутри голос Кэсси: «Называй их маниту, эльфами или лоа – никакой разницы.»
Но эта женщина не была ее мама.
«Каждый из нас видит их по-разному.»
Она была словно принцесса из сказок, которые мама читала ей в детстве.
«Страну эту мы видим по-разному.»
И лес вокруг был таким же, как лес на ее родине.
«Но она всегда одна и та же.»
Все было знакомо Эш. Точно так же, как и женщина была ей знакома.
Загадочным образом все страхи Эш вдруг рассеялись. То, что она потерялась и заблудилась в этом лесу, одна-одинешенька, вдруг перестало ее пугать. Не пугалась она и того, что что-то опасно притягивало ее к этой женщине.
«Верь мне» – все вокруг нее дышало этим.
Кроме ее улыбки.
«Если посмеешь» – говорила эта улыбка.
Эш сделала еще шаг, и только тут заметила птиц. На поваленном ильме за спиной женщины пристроился ворон, положив голову на ее колено рядом с гранатом. А на низкой ветке с другой стороны ее сидел ястреб или сокол.
Волшебство, подумала Эш. Колдунья с волшебными птицами в заколдованном месте.
Тихий голос внутри Эш, голос Кэсси, напоминал: «Можно и ума лишиться.»
Наверное, я уже лишилась ума, подумала Эш. Абсолютно безумный вечер.
«А можно и просто не вернуться.»
А куда возвращаться? Там только тоска, одиночество и страшная черная злоба, которая живет в ней.
Здесь она не видела в себе злости.
Она видела чудеса.
Эш подошла еще поближе. Женщина подняла голову. Сквозь вуаль сверкнули глаза, но выражение их осталось неясным за завесой дымки.
– Кто ты? – снова спросила Эш.
– Смотри, что я тебе покажу, – сказала женщина, не обратив на вопрос внимания.
***
Голос ее был негромкий, но переливы его позванивали, словно далекие-далекие колокола. Она отложила увитый серебряными лентами гранат и вытянула из широкого рукава правую руку с браслетом, на котором качались десятки маленьких серебряных амулетиков. Амулеты позванивали в такт отголоскам ее слов. Она отцепила один из них от браслета. Пока он лежал на ее ладони, Эш разглядела его – миниатюрный круг стоячих камней, превращенный в маленький серебряный талисман. И тут женщина бросила его наземь между ними.
Ворон каркнул, подняв голову с ее колена. Вторая птица с шумом расправила крылья. Эш же лишь стояла с открытым ртом и смотрела, как амулет рос, увеличивался, расталкивая лес, пока она и женщина не оказались в центре старых, выветренных временем стоячих камней.
– Здесь ничто не обязано быть таким, каким кажется, – сказала женщина. – Только таким, каким ты его видишь – таким, каким тебе нужно.
Она как-то странно повела пальцами в воздухе, и камни стали уменьшаться, и лес снова обступал их, став еще дремучее и темнее, чем был.
Женщина нагнулась и подняла амулет, снова прикрепив его к своему браслету.
Когда она выпрямилась, взгляд ее из-под вуали снова упал на Эш, изучая ее.
– Ты понимаешь? – спросила она.
Эш медленно покачала головой.
– Кто ты? – только и смогла она сказать.
– Зови меня Лусвен.
Женщина улыбнулась той же сумасшедшей улыбкой, увидев выражение лица Эш.
– Но имени недостаточно, верно? – продолжала она. – Тебе нужна моя родословная, моя история, сверенная и пронумерованная, и тогда ты сможешь легко и спокойно положить меня на нужную полочку в твоей голове? Со всей своей непредвзятостью, раскрепощенностью и непредубежденностью ты ничуть не лучше своей сестры.
– У меня нет сестры, – сказала Эш.
– Не в буквальном смысле, может быть, но ваши матери были близняшками, разве не так? Они унаследовали одни гены. Это уже сближает вас с ней достаточно, чтобы считать вас сестрами.
– Почему ты говоришь, будто знаешь меня – и мою семью?
– Почему ты говоришь, будто не знаешь меня? – ответила Лусвен.
– Я только что встретила тебя. Откуда мне тебя знать?
Ощущение чуда уходило – вечная злоба поднималась изнутри и прогоняла его.
– Тише, тише, – сказала Лусвен.
Эш хотела наброситься на эту женщину, раздражающую ее, но взяла себя в руки.
Это же колдунья, сказала она себе. Держись осторожно, не то она превратит тебя в какую-нибудь жабу.
