Учился Петька кое-как, второй год сидел в шестом классе и не очень обижался, когда его звали «неуспевающим с прошлого века».
Мать ко всему этому относилась снисходительно и при встречах с соседками говорила, что у ее Петеньки и без того ума палата и жизнь он проживет - в обиду себя не даст.
Петька был задирист, проказлив, но особой смелостью и сноровкой не отличался и частенько возвращался домой с разбитым носом или синяком под глазом.
Евдокия часто советовала сыну держаться поближе к Саньке Коншакову и постоянно внушала обоим, что они родные и должны всюду стоять друг за друга. Иногда она зазывала Саньку к себе в избу, угощала, участливо расспрашивала про отца, любила вспомнить покойницу мать.
Петька всюду следовал за Санькой, и тому нередко приходилось выручать своего проказливого соседа.
Сейчас Санька тоненько свистнул.
Кто же смотрит ледоход с моста! Самое интересное место - это у излучины реки, где всегда образуется затор и льдины налезают одна на другую.
- Проберемся, - сказал Санька и повернул на зимнюю тропу. Он шагал не оглядываясь, уверенный, что приятели не отстанут от него.
Девяткин с залихватским видом взмахнул рукой:
- Айда! Наши везде пройдут!
Школьники последовали за Санькой.
Семушкин потоптался на месте и тоже поплелся следом за всеми по зимней тропе.
Маша потянула за рукав медлительную, толстенькую Зину Колесову:
- Пойдем и мы! Посмотрим.
Вскоре все собрались у реки. Она уже была не та, какой школьники видели ее из окна класса.
Словно почуяв, что путь свободен, лед шел могучей, живой лавиной. Угловатые льдины со скрежетом налезали друг на друга, опрокидывались, вставали на ребро. Черная вода кипела между ними. Мальчишки переглянулись: дощатого настила не было.
- «Наши везде пройдут»! - насмешливо бросил Семушкин Саньке. - Один такой прошел, три дня потом баграми по дну шарили. А ну, кто со мной на мост?
Девочки и часть мальчишек направились за Семушкиным.
- Давай и мы через мост, Коншак, - сказал Девяткин.
Прищурив зеленоватые глаза, Санька неотрывно следил за бегущими по реке льдинами. Он, Санька Коншаков, и не пройдет! А будь он партизаном? Ведь это очень свободно могло случиться, если бы мать, когда немцы подходили к селу, не увезла его с собой. Молодой такой партизан, разведчик или связной. И вот, скажем, весна, ледоход, вроде этого; вызывает его к себе командир отряда и приказывает пробраться на тот берег реки с очень важным заданием. Но через мост идти нельзя, там немецкие часовые. А на реке ледоход. Как же быть? Санька поправил пилотку на голове, подтянул голенища сапог и прошелся по берегу, что-то выискивая глазами.
И тут он заметил Машу Ракитину. Она стояла у самой воды и не отрывала глаз от бегущих льдин; платок сполз ей на шею, обнажив маленькие розовые уши, и ветер трепал коротко остриженные волосы.
- Маша, долго тебя ждать? Идем через мост! - звала ее с пригорка Зина Колесова.
Но девочка ничего не слышала.
- Смотри, - поманила она Саньку, - льдины-то как несутся…
- Тебя зовут! Не слышишь? - подскочил к ней Девяткин.
Маша мельком взглянула на него и опять обернулась к Саньке:
- А могут они до моря доплыть?
- Могут, наверное… Правда, Маша, шла бы ты на мост с Семушкиным, - посоветовал ей Санька.
- Нет… я посмотрю. Ты ведь на тот берег побежишь через лед?
- Откуда ты взяла? - деланно удивился Санька.
- Побежишь, я знаю. Я еще в классе догадалась, когда ты на реку смотрел. А это не очень страшно, Саня?
Санька усмехнулся и ничего не ответил. Что греха таить, ему даже немного льстило, что Маша не пошла за Семушкиным, а осталась на берегу.
Но Девяткин хмуро смотрел на Саньку. Он был недоволен: без Маши ни одно дело не обходится.
Бывало, соберет он с Санькой компанию за грибами в заповедные места или за черникой на Горелое болото, и не успеют мальчишки выйти за околицу, как следом за ними бежит Маша: «Ладно же, ладно! За грибами пошли и не сказались. Припомню я вам…» И бродит целый день с ними по лесу, ни на шаг не отстанет.
По грибы да по ягоды Девяткин еще терпел Машу. Но, когда он собирался в поле чужим горохом лакомиться или в лес костры жечь, Маша только мешала ему.
