— Воистину, задача не из самых простых.
— И все понимали, что если начинать от первичного количества в двести человек, — предположим, сто пар, — то, по естественным условиям, население колонии смогло бы достичь нужной величины слишком поздно. Вернее, оно не успело бы ее достичь — колония угасла бы значительно раньше: счет ведь шел на поколения!
— Сложно, сложно.
— Тем не менее, выход был найден. Та аппаратура, которую улетавшие взяли с собой, то немногое, что они смогли увезти, предназначалось не для производства энергии, не для обработки земли или резания металлов, но для производства… людей. Клоны! Миллионы клеток! Установка, взятая экспедицией с собой, обладала достаточной мощностью, чтобы в первый же год произвести на свет тысячу младенцев, на второй — столько же, а при желании производство можно было и расширить. Этим устранялась и опасность вырождения людей, которая непременно возникла бы в столь узкой популяции.
— Люди от Сосуда! — пробормотал Шувалов. — Вот оно что…
В его голосе звучала неприязнь.
Хранитель посмотрел на него.
— Это претит вам?
— Н-ну… я даже не уверен, что это люди — те, о ком вы говорите. Может быть, честнее назвать их биологическими роботами?
— Можете называть меня так, — с улыбкой согласился Хранитель Уровня, — если такой термин кажется вам более приятным.
— И вы тоже?..
— Как и все остальные. Возможно, и не все — иногда люди рождаются у нас и обычным порядком, — но вообще-то роды у нас под запретом.
— А это еще почему?
— Мы считаем, что еще не достигли численности, при которой опасность вырождения исчезла бы.
— Какой же численности вы хотели достигнуть?
— Порядка десяти миллионов. А сейчас нас несколько более миллиона.
— Так много? — хмуро удивился Шувалов.
— Мы считаем, что очень мало.
— Зависит, конечно, от точки зрения. Миллион… Немало.
— Может быть, оставим эмоциональные оценки?..
— Да, извините… Но постойте, ведь для всего, что я тут вижу, — Шувалов развел руками, словно обнимая все, что находилось в помещении — в длинной комнате без окон, отделанной пластиком, который и через столько лет все еще оставался белым. Скрытые светильники давали рассеянный, мягкий свет. Вдоль стен стояли стеллажи, уставленные одинаковыми аппаратами, к которым тянулись жгуты проводов. — Ведь для всего этого нужна энергия — и обойтись без нее вы никак не могли!
— Она нужна и сейчас. Поэтому небольшую силовую установку — ядерную, прямого преобразования — и топливо для нее экспедиция взяла с собой. Однако энергии могло хватить на производство людей и еще на некоторые нужды — но никак не для того, чтобы развивать промышленность.
— Понимаю. Но неужели эта станция…
— Да, действует и сейчас. Впрочем… Но не стоит о деталях.
— Что же еще взяла с собой экспедиция?
— Разумеется, достаточно мощный компьютер. Прежде всего, для управления производством: оно требует строжайшего программирования и точнейших режимов, если вы хотите, чтобы рождались люди, а не монстры.
— Рождались, вы говорите?
— А как мне еще сказать? Человек рождается, иного пути у него нет. Его не собирают из деталей. Среда, в которой он развивается, — вопрос достаточно важный, но не принципиальный.
— Н-ну хорошо, не станем спорить…
— Я тоже так думаю. Таким образом, первая задача — создание численности — была решена. Но мало родить людей: их ведь еще нужно кормить, и вообще — жить надо!
— Безусловно.
— И вот тут начинать приходилось действительно с самого начала. Хорошо, что психологически люди были подготовлены.
— К жизни в каменном веке?
— Не совсем так, конечно, но, во всяком случае, к тому, что землю придется вспахивать плугами, да и то не сразу: первые два-три года, пока подрастет тягловый скот, — лопатами…
— Вы и скот тоже… запасли подобным образом?
— Нельзя же было всерьез ожидать, что природа случайно подбросит на планету лошадей и быков! Конечно, все было привезено с собой и вызвано к жизни таким же способом — тут же, в другой части здания. Правда, теми установками мы уже давно не пользуемся.
— Доверяете скоту больше, чем людям?
— Просто мы больше заботимся о людях… Итак, люди еще на Земле научились выполнять все необходимые работы, владеть всем первобытным инструментарием. И тут им пришлось сразу взяться за дело.
