Избавившись от необходимости следить за рулем, Алексей смог полностью сосредоточиться на снятии данных с радара. Дистанция до цели сократилась и вплотную приблизилась к той, на которой он проводил свои тренировки у пирса, используя плавмаяк на фарватере, расстояние до которого была точно известно.
– Пост управления огнем. Приготовиться к залповой стрельбе всех башен по моей команде.
Он слился с радаром, подкручивая верньер настройки прибора.
– Пеленг… Дистанция… Пли!
Линкор вздрогнул от одновременного залпа всех 18―дюймовок корабля. Потянулись томительные секунды ожидания. Цесаревич не отрывал глаз от бинокля, впившись взглядом в уже хорошо различимую на горизонте цель. Наконец, он увидел, как от взрыва на борту сразу трех тяжелых снарядов цель вдали скрылась в дыму и пламени.
– Есть! Молодцы мы с тобой, матрос Дейнеки!
Цесаревич еще не знал, какие они молодцы. Из трех почти двухтонных снарядов, попавших в «Алабаму», один угодил в рубку. Там не выжил никто, включая командующего флотилией адмирала Хелси. Буйвол погиб в славном бою, на мостике корабля, а не в постели. И, если бы у него было право выбора, он, без сомнения, выбрал бы именно такую смерть.
«Алабама» прекратила огонь и выбыла из боя. Горели «Орегон» и «Небраска». Из первоначальных десяти линкоров в строю осталось только три против семи вполне боеспособных русских.
Принявший командование после гибели Хелси командир «Пенсильвании» капитан первого ранга Билл Корвейн подумывал уже об отдаче команды «все вдруг на обратный курс». Но тут, наконец, на горизонте появились корабли Глентвуда, и сходу открыли огонь по концевым и самым южным в ордере адмирала Колчака «Императору Александру III» и «Наварину». Колчак приказал часть огня перенести на новые цели.
Однако радость Билла Корвейна была недолгой. С севера надвинулась армада русских бомбардировщиков, штурмовиков и торпедоносцев в сопровождении истребителей и принялась яростно обрабатывать соединение Глентвуда.
…Когда после объявления тревоги летчики заняли места в кабинах и надели шлемофоны, в наушниках послышался голос исполняющего обязанности начальника базы адмирала Коренева.
– Говорит адмирал Коренев. Господа! Наша эскадра сейчас сражается с эскадрой адмирала Хелси и одерживает верх. Но к Хелси спешит на помощь эскадра адмирала Глентвуда. Это ваша цель. Если они прорвутся, нашим морякам придется очень туго. Открою вам тайну, хранить которую дальше не вижу смысла. На одном из кораблей адмирала Колчака сейчас дерется с американцами на должности простого офицера Цесаревич Алексей. Если Глентвуд прорвется, очень велика вероятность гибели единственного наследника нашего Императора. Не подведите, парни. Порвите их! Спасите вашего будущего Императора! На взлет!
…Огонь зенитной артиллерии соединения Глентвуда был убийственным. Но русские, казалось, обезумели. Они раз за разом заходили в атаку с разных направлений, не считаясь с потерями, и осыпали корабли врага градом бомб всевозможных калибров. Подбитые самолеты, если пилот еще был жив, старались из последних сил дотянуть до борта или палубы очередного линкора или крейсера. С «Саратоги» поднялась тридцатка палубных истребителей ― последний резерв американцев. Русские СИ―7 тут же набросились на них, и, потеряв десять машин, те вынуждены были отступить под прикрытие зенитной артиллерии авианосца и кораблей сопровождения.
Русские потеряли уже около полусотни машин, но и потери Глентвуда были чудовищными. Пошли на дно «Нью-Мексико» и «Колорадо», полыхали «Нью-Гемпшир», «Флорида» и «Теннеси». «Теннеси», помимо прочего, получила и огромную пробоину ниже ватерлинии, когда в двух метрах от правого борта взорвалась АБ―2500. Внутрь корпуса поступило почти две тысячи тонн воды со свободной поверхностью. Когда во время смены курса корабль слегка накренился, вся эта огромная масса воды хлынула в сторону накренившегося борта, и линкор потерял остойчивость. Он медленно лег на правый борт, а затем также медленно опрокинулся. С корабля спаслось всего пять моряков. Огромные потери понесли и крейсера. А русские все продолжали атаковать, яростно и исступленно. Казалось, сам Бог войны вселился в пилотов бомбардировщиков и торпедоносцев.
