Слон усмехнулся.
— Не поэтому ли, — продолжал Баран, — как внешний вид, так и поведение, если можно так выразиться, вашего органа, являющегося, как я уже отметил выше, носом, похожим на хвост, не могут не вызвать законного недоумения…
— Возможно! — перебил Барана Слон. — Но я постараюсь дать вам по этому поводу разъяснение. Видите ли, у нас, слонов, имеется серьёзный физический недостаток — короткая шея. Этот наш недостаток компенсируется в известной степени хоботом. Попытаюсь доказать вам это наглядным примером…
Слон сорвал хоботом с дерева веточку, затем окунул хобот в ручей, набрал воду и пустил фонтан.
— Надеюсь, вам теперь понятно, — сказал Слон, — что мой хобот есть следствие приспособляемости организма.
— Благодарю вас! — ответил Баран. — Теперь я могу наконец приступить к работе над своей диссертацией.
Увидел Заяц крепко спавшего Тигра, а рядом Змею.
— А ну как она его ужалит? Разбужу-ка я Тигра! — решил Заяц и, сам дрожа от страха, сильно дёрнул Тигра за хвост.
— Кто осмелился разбудить меня? — взревел Тигр.
— Простите, но это я! — прошептал Заяц. — Берегитесь! Змея!
Оглянулся Тигр, увидел гадюку. Отскочил в сторону.
— Дай лапу, — сказал Тигр Зайцу. — Ты смел и благороден. Отныне мы будем друзьями, и я беру тебя под свою защиту! Теперь ты можешь никого не бояться!..
Обрадовался Заяц.
Вдруг из кустов выглянула Лиса. В ту же секунду Зайца как ветром сдуло.
Удивился Тигр. Покачал головой. К вечеру разыскал Зайца.
— Чего же ты удрал?
— Лису увидел.
— Но я же рядом был! Я же обещал тебя защищать!
— Обещал.
— Ты что же, мне не веришь?
— Верю.
— Уж не думаешь ли ты, что Лиса сильнее меня?
— Нет, ты сильнее!
— Так почему же ты тогда удрал?
— Условный рефлекс, — смущённо признался Заяц.
Бежал Заяц по лесу, а Волк спал после сытного обеда у себя в логове. Вот Заяц возьми да и провались в Волчье логово!
Проснулся Волк — обомлел: Заяц!
А тот стоит перед ним ни жив ни мёртв — лапки по швам… Не успел Волк очухаться от неожиданности, как Заяц вдруг преобразился, заднюю ногу вперёд выставил да как заорёт во всё горло:
— Вста-а-ать!
Вскочил Волк.
А Заяц громче прежнего:
— Как стоишь, бродяга?! Молчать! Что за кости? Чьи? Отвечай!
— Это… я… я… обедал… — окончательно растерявшись, отвечал Волк.
— Молчать, когда с тобой разговаривают! Спал на овечьей шкуре? А где сама овца?
— Я… я… я…
— Ясно! Завтра поговорим! У старого дуба! Ровно в пять! Всё! — И Заяц величественно вышел из логова.
К старому дубу Волк так и не явился. Ни в пять, ни в шесть, ни позже… После встречи с Зайцем его разбил паралич.
А Заяц? Увы! Он слишком часто стал прибегать к этой манере разговаривать. Как бы чего не вышло…
Обиделся Щенок на старых друзей и побежал новых искать. Вылезла в лесу из-под гнилого пенька Змея, свернулась кольцом и смотрит Щенку в глаза.
— Вот ты на меня смотришь и молчишь… А дома на меня все ворчат, рычат и гавкают! — сказал Щенок Змее. — Все меня учат, прорабатывают: и Барбос, и Шарик, и даже Шавка. Надоело мне их слушать!..
Пока Щенок жаловался, Змея молчала.
— Пойдёшь ко мне в друзья? — спросил Щенок и спрыгнул с пенька, на котором сидел.
Развернулась Змея и ужалила Щенка.
Молча. Насмерть.
Волк решил повеситься и раззвонил об этом по всему лесу.
— Как же! Повесится он! Дожидайся! — усмехнулся Заяц.
— Повесится, повесится! Непременно повесится! Он это твёрдо решил, — сказала Черепаха.
— Может, ещё передумает! — поёжился Ёж.
— Не передумает, не передумает! Он уж и дерево выбрал. И сучок облюбовал! — заверещала Сорока. — На осине решил вешаться. Верёвку ищет…
Шум, толки, пересуды. Одни верят, другие сомневаются.
Дошёл слух и до деревенского Полкана. Прибежал Полкан в лес, разыскал Волка. Видит: сидит Серый под осиной, грустный такой, на сучок смотрит. Ёкнуло у доброго Полкана сердце. Недолюбливал он Волка, близко к дворам не подпускал, но тут как-никак — драма… трагедия!
— Здравствуй, Серый! — тихо поздоровался Полкан.
— Здравствуй и прощай! — ответил Волк, смахивая с носа слезу. — Прощай, Полкаша! Не поминай лихом. Прости, ежели что…
