В день перед новолунием Люгер отправился в "Зеленый Грот". Этот день оказался на редкость ясным и не слишком ветреным. Город преобразился под солнцем, словно лицо, проступившее из мрака. В нем обнаружилась суровая и печальная красота. Его мосты, здания и парки были обречены на недолговечность, разрушение и забвение. Что же тогда говорить о человеческой жизни?
Но Стервятник был еще не настолько стар и безутешен, чтобы предаваться грусти, любуясь зыбкими и преходящими красотами старого города. Нечто другое придавало сейчас его жизни ощущение остроты и заставляло кровь быстрее течь по жилам. Душа игрока трепетала в предвкушении большой игры и от близости реальной опасности. Его не смущали даже две узкие фигуры, скользившие за ним следом по столичным улицам.
...Вечер опускался на город - пора развлечений, удовольствий и растрат. Многочисленные огни зажигались в окнах каменного лабиринта и отражались в гигантской чаше гавани, наполненной телами кораблей, таких желанных и таких недоступных для Стервятника.
Площадь перед "Зеленым Гротом" оказалась забита экипажами. Многие из них выделялись роскошью, а на некоторых красовались гербы. Высокомерные и выхоленные лакеи прогуливались у входа в ожидании хозяев. Несколько пар глаз равнодушно скользнули по Люгеру и гораздо дольше задержались на его спутниках, необычных даже для Фирдана.
Слуга с низким поклоном распахнул перед ним прозрачную дверь. Но пройти дальше оказалось сложнее. Безопасность клиентов здесь соблюдали свято. Стервятник мгновенно распознал охранников, одетых немногим хуже, чем посетители, но отличавшихся от последних некоторой напряженностью в движениях и взглядах.
Один из них приветствовал Люгера без малейшего раболепия. Затем предупредил:
- При любых обстоятельствах у нас запрещено применять оружие, господин...
- Советник Гагиус, - быстро подсказал Слот под влиянием внезапного импульса. Он вдруг почувствовал себя крайне неуютно с мечом опального барона на поясе и сосудом из Гикунды, спрятанном под рубашкой на груди.
- ...Господин советник, - закончил охранник. - Ваши слуги должны отдать нам все, что у них есть.
Люгер не возражал. Как он и думал, у его Ястребов не оказалось никакого оружия. Во время быстрого, но тщательного осмотра их лица не выразили ничего - ни гнева, ни презрения.
- А мой меч? - Стервятник не удержался от иронии.
- Мне вполне достаточно вашего слова, господин советник, - охранник был сама любезность.
Люгер улыбнулся про себя. Его наглость начинала приносить плоды.
- Это не более, чем дань этикету, - заверил он охранника, несколько покривив душой.
Тот понимающе ухмыльнулся и освободил дорогу в зал.
Стервятник погрузился в атмосферу роскоши и утонченного порока. Внутри "Зеленого Грота" пахло очень большими деньгами и немалой властью. Огромный зал сложной многоугольной формы имел сводчатый потолок и стены изумрудного оттенка, слегка подсвеченные изнутри, что делало его похожим на подводную пещеру, залитую мягким сумеречным сиянием. Зеленые острова столов, казалось, плавали в полумраке. Лица сидящих за ними людей были едва различимы издали, а фигуры стоящих за спинами господ телохранителей и вовсе превращались в тени. Полуобнаженные служанки плавно скользили между столами, нигде не задерживаясь надолго. Поблескивали драгоценности, бокалы с вином и ритуальное оружие. Белели обнаженные спины женщин...
Даже если кто-нибудь и заметил появление Люгера, то ничем не выдал этого. Слот заплатил за ночь, выбрал стол и соорудил на его освещенной части столбик из десятка золотых монет. Он быстро понял, какая минимальная начальная ставка была здесь приемлемой. Сиулл и Сидвалл остались где-то за его спиной. Он забыл об их существовании. Некоторое время он изучал своих партнеров из-под полузакрытых век. Безусловно, они были достаточно опытными игроками и давно достигли уровня, на котором лица выражают любые эмоции, кроме относящихся к ходу игры.
Его партнерами оказались двое великосветских фирданских повес, пресыщенных прожигателей жизни, слишком богатых, чтобы волноваться о проигрыше или выигрыше, и явно снедаемых скукой. Четвертой за столом была некая особа с произношением, выдававшим уроженку Эдремита, и лицом, спрятанным под вуалью. Может быть, так развлекалась одна из принцесс Эворы.
