— Это было не так уж давно, — улыбнулась эффектная блондинка, одновременно с любопытством разглядывая Алекса. — А вы друг Тома Алвареса?
Алекс шагнул вперед и вежливо протянул руку.
— Алекс Габриэлл. Мы не знакомы?
— Нет. Но у меня такое чувство, будто я знала вас всегда. Я Кристи Уорнер, а Том мой…
— Рекламный агент, — подсказал Алекс, тотчас угадав, кто она. Кристи была не только другом Тома, но и его основным работодателем. И она вышла замуж за бывшего бойфренда Лорен. Кристи, весьма привлекательная блондинка, казалась приятной женщиной. Но Алекс не представлял, как мужчина мог предпочесть ее Лорен.
Алекс усмехнулся про себя — он начинал думать как Русти.
— Вы…
— Делаем покупки, — поспешила уточнить Лорен. — Сегодня в школе нет занятий, и Алекс раньше вернулся домой.
— Понятно. — Младенец на руках Кристи начал хныкать, и она поцеловала его в щечку. — Сара говорила мне, что вы живете вместе.
— Мы живем в одном доме, — уточнила Лорен. — Но не «вместе», если ты понимаешь, что я имею в виду.
— Конечно, — быстро подтвердила Кристи, залившись темно-кирпичной краской. — Естественно, я не имела в виду…
— Конечно, не имела. — Лорен успокаивающе сжала ей руку выше локтя. — Я просто не хочу, чтобы было хоть какое-то недопонимание. Ты же знаешь, как относятся к этому в школе. Они ждут, что мы будем вести монашеский образ жизни.
— Как ты это выдерживаешь, — засмеялась Кристи.
— Я люблю детей. Кстати, дай мне подержать этого бутуза.
— Он весит тонну, — предупредила Кристи, передавая ей младенца.
— Сэм жирный, — воскликнул Макс со всей тактичностью своих четырех лет.
— Твой брат не жирный, — ласково поправила его мама. — Он просто крупный мальчик.
— Жирный, — повторил Макс.
На этот раз Кристи не обратила на него внимания.
— Ты права, он тяжелый. — Малыш прекрасно устроился на руках у Лорен. — Сколько он весит?
Алекс посмотрел на очереди в кассу. Покупатели разделялись на пять потоков.
— Я пойду вперед и заплачу, — сказал он. — А вы сможете поговорить.
— Возьми деньги. — Лорен полезла в сумку за кошельком, но Алекс остановил ее.
— Я сегодня богат, — подмигнул он ей, попрощался с Кристи и направился к кратчайшей очереди.
Пять минут спустя Алекс все еще ждал двух разговорившихся женщин. Малыш уснул на груди у Лорен с таким видом, словно это его мама.
На секунду Алекс представил, будто это его ребенок. Как бы он себя чувствовал, если бы у него был сын или дочь? И он бы глядел на Лорен, прижимающую к себе ребенка? Он с сожалением улыбнулся и прогнал мелькнувший образ. Пройдут годы, прежде чем он почувствует себя готовым для семейной жизни с детьми. Ему надо управлять королевством.
— Ваша жена? — раздался за спиной у Алекса хриплый голос. Он обернулся. Джентльмен с кудрявыми седыми волосами держал в руке сумку с глиной для гончарных изделий. Головой он показывал в сторону Лорен.
Алекс удивился, как этот джентльмен узнал, что они с Лорен как-то связаны. Потом он догадался: ведь он не сводил с нее глаз, пока стоял в очереди.
— Нет, — возразил Алекс. — Я не женат.
— Конечно, она хорошенькая. — Мужчина провел рукой по своему небритому подбородку. — И давно вы женаты?
— Она не моя жена, — повысил голос Алекс. Очевидно, седой господин плохо слышал.
— Это ваш малыш?
Алекс заскрипел зубами.
— Если бы это был мой ребенок, — медленно и отчетливо, чтобы не было недопонимания, проговорил Алекс, — она была бы моей женой.
— Жаль, — ответил мужчина. — Она очень хорошенькая,
— Да, это так, — согласился Алекс.
А еще Лорен была веселой и доброй. И это то, что стоит принимать в расчет.
Если бы он собирался жениться, то Лорен как раз тот тип женщины, который он бы выбрал. При одной только мысли, что ему придется оставить ее, у Алекса начинало ныть сердце. Они встретились в неправильное время.
Он не мог думать о любви, романтике и о счастливой семейной жизни. Сейчас все его будущее стоит на кону. Он должен сосредоточить усилия на короне. Это та вещь, которую он хотел иметь с мальчишеских лет. И он не мог позволить кому-то или чему-то встать у него на пути.
