В рекламных роликах и на артах ксилаи выглядят просто как люди с кошачьей головой. Но вживую видно, что от людей они отличаются куда больше, чем кажется на первый взгляд. Другие пропорции тела. Другое строение голеней и стоп. Ну и конечно, пластика. Я невольно залюбовался грациозными, отточенными движениями.
Финальный удар ксилай-рысь нанес наискосок сверху, вдруг легко взмыв над землей и крутанувшись вокруг своей оси. Мне даже показалось, что он на пару секунд завис в верхней точке прыжка, чтобы покрасоваться, и только потом обрушился на цель смертоносным вихрем. Стальная полоса клинка сверкнула на солнце, и верхняя половинка разрубленной циновки отлетела далеко в сторону.
Да, чёрт возьми! Вот этому я и хочу научиться!
Как тут записаться в эту секцию?
Я рассудил, что начальство, как бывает обычно, восседает в самом большом и самом богатом шатре. И не ошибся.
Вход мне преградили два здоровенных кота тигровой окраски, перекрестив копья прямо перед моим носом. Я вздохнул и взглянул на одного, на другого. Коты на меня даже ухом не вели – смотрели строго перед собой, а спины тянули не хуже заправских вояк.
– И что, так и будем молчать? Хоть бы пароль какой спросили. Я его не знаю, конечно, но попробовал бы угадать.
– Почтенный Джинг Вэй не принимает всяких проходимцев! – оскалив желтоватые клыки, нехотя ответил тот, что справа. – Убирайся!
– Вообще-то я по делу. Ты же видишь, что я Монах. Пришёл, стало быть, учиться.
– Ты хочешь познать взаимосвязь стихий? Видеть, как течет пронизывающая всё вокруг Ци? Постичь законы мироздания и отыскать свой особый Путь?
– Эм… Ну типа того. Но для начала хотя бы научиться дубасить вражин вот этой вот палкой.
– Наставники монахов вон там.
Ксилай величаво повёл головой в сторону обширной площадки на окраине лагеря. Площадка выходила к самому обрыву. На ней, разбившись на пары, тренировалось человек двадцать-тридцать бойцов – с шестами, с мечами, с парными кинжалами и просто врукопашную.
– Но сейчас, как видишь, свободных наставников нет, – продолжал ксилай.
– И что делать?
– Ждать.
– Вот еще! А если я тороплюсь? Может, можно как-то…
Оба ксилая синхронно покачали головами.
– Жди, пока кто-нибудь из наставников освободится, – сказал левый.
– Ну или можешь пойти к Вэйюн Бао. У него почти не бывает учеников.
– Отлично! Как его найти?
– В это время дня он обычно медитирует, обратив свой взор в сторону океана. Его любимое место – чуть севернее от лагеря. Иди вдоль обрыва и найдешь его.
– Вот за это спасибо! Я попробую.
Я уже отошел на несколько шагов, но обернулся, спросив напоследок:
– А почему это у него мало учеников?
Но стражники снова застыли истуканами. С тем же успехом можно было что-нибудь спрашивать у каменных львов, которые частенько попадаются у входов в старинные здания.
Ладно, выясню всё сам. Выбор у меня пока невелик.
Одинокого ксилая я и правда отыскал довольно быстро. Он восседал, скрестив ноги, на большом плоском камне, выступающем над краем обрыва. Был он чёрен как уголь, с короткой блестящей шерстью и маленькой головой с круглыми прижатыми ушами. Если уж сравнивать этих ребят с разными видами кошачьих, то он определенно больше всего походил на чёрную пантеру.
Одет он был в какой-то просторный балахон, наподобие кимоно. У его ног лежал массивный боевой шест, по сравнению с которым мое оружие – просто выломанная из забора жердь. Шест был покрыт затейливой резьбой, по краям укреплен широкими кольцами из темного металла с гравировкой. Наверняка эта штуковина еще и зачарована.
– Эм… почтенный!
Ксилай продолжал сидеть неподвижно, и взгляд его полузакрытых глаз был устремлен в одну ему ведомую точку где-то на горизонте, на границе океана и неба.
Я, опасливо поглядывая за край – все-таки высота здесь приличная, не меньше девятиэтажного дома, – обошел медитирующего кругом, помахал ему рукой и даже пощелкал пальцами перед его мордой.
– Эй, как тебя там?.. Встречай нового ученика! Кыс-кыс!
На кошачьи позывные он отреагировал на удивление резко – его расширившиеся глаза вспыхнули зелеными огоньками, и на иссиня-черной морде блеснули белоснежные клыки.
