– Это жемчужины чистой Ци, – пояснил Вэйюн Бао. – Каждая из них помогает совершить духовное путешествие.
– М-м-м, – понимающе закивал я, забирая шарики. Они оказались совершенно невесомыми, а от прикосновения к ним кожу слегка пощипывало.
Я огляделся по сторонам и заговорщически прошептал:
– А твое духовное путешествие вообще законно? Что, если меня стражники с этим заметут?
Обитый металлом конец посоха гулко долбанул мне по лбу, и я зашипел, растирая место удара. Р-р-р, да чтоб тебя!
– Проглоти одну жемчужину прямо сейчас, – невозмутимо продолжил ксилай, дождавшись, пока я приду в себя.
Я ссыпал светящиеся горошины в сумку, на всякий случай поставив их на слот быстрого доступа, чтобы потом долго не искать. Одну оставил в руках и разглядел подробнее.
Ей-богу, икринка. Прозрачная и слегка пружинит под пальцами. А внутри – будто светящееся маленькое облачко, переливающееся разными цветами.
На вкус эта штука показалась слегка кисловатой, но толком я не распробовал – жемчужина почти мгновенно растворилась у меня на языке. Голова закружилась, а потом на меня будто и вовсе черный мешок набросили – в глазах потемнело, потом передо мной заплясали, как в калейдоскопе, яркие пятна.
Кончилось всё быстро. Я снова увидел перед собой Вэйюн Бао, сидящего в позе лотоса на плоском камне.
Только вот всё вокруг поменялось. Мы с ксилаем находились на небольшой ровной площадке, под ногами – поросшая короткой травой земля. Вокруг нас клубился густой белый туман, из-за которого уже метрах в пятнадцати ничего не было видно. Вверху – такая же история. Мы будто оказались внутри облака. И свет льется непонятно откуда – мягкий, рассеянный.
– Забористые у тебя жемчужины, дружище! Где это мы?
– В глубинах твоего разума.
– То есть мы не в Артаре?
– Мы всё еще в Артаре. Но на время невидимы и недостижимы для других его обитателей. Это – Туманный чертог. Место, где любой Монах и его сенсей могут встретиться, где бы они ни находились. Здесь ученик может отгородиться от мирской суеты, чтобы познать свой Путь, посоветоваться с наставником, изучить новые возможности, что ему открылись. Садись!
Он указал напротив себя, и я сел прямо на землю, тоже скрестив ноги и положив шест перед собой. Огляделся. Хотя глядеть-то особо не на что. Но сама по себе фишка удобная. Вроде как берешь тайм-аут посреди игры. Интересно, а так можно сбежать прямо из боя?
– И что же, я смогу в любой момент нырять в этот Чертог?
– Каждое Духовное путешествие требует жемчужину. Используй их с умом.
– А где покупать эти жемчужины?
Ксилай покачал головой.
– Их нельзя купить. Тебе придется добывать их самому. И время, которое можно проводить в Чертоге, ограничено, так что не будем терять его даром.
Он взмахнул рукой, очерчивая круг, и в воздухе вспыхнул, словно сотканный из светящейся пыльцы, знак Инь-Ян.
– Что ты знаешь о Ци, Мангуст?
– Ну… это что-то вроде энергии. Живительная сила и всё такое.
– Всё, что ты видишь вокруг, – это лишь разные формы существования Ци. Из них соткано всё сущее – и живое, и неживое. И великий дар, который преподносит нам Кси, – это видеть течение этой энергии и управлять им.
Я покивал, в душе надеясь, что котяру не пробьет на длиннющую философскую лекцию. Её ведь не прогуляешь. Чертова реалистичность!
Вэйюн Бао ткнул когтем в пять иероглифов, расположенных по окружности.
– Главное, что ты должен запомнить, – это пять основных форм существования Ци. Огонь, Вода, Земля, Дерево и Металл. Это пять стихий. Ты должен научиться видеть их везде и использовать для своего блага. От каждой из стихий Монах способен черпать силы, чтобы становиться могущественнее. Овладев стихией воды, он сможет стать стремительным и гибким, способным проскользнуть через любое препятствие и избежать любого удара. Огонь обострит его ум и магические способности. Дерево придаст мощи его ударам. Земля – жизненных сил и умение залечивать раны. Металл укрепит его тело, защитив от клинка, стрел и магии…
– Звучит заманчиво! И как всё это получить?
Ксилай снова покачал головой.
– Терпение, молодой монах! Человек, который смог сдвинуть гору, начинал с того, что перетаскивал с места на место мелкие камешки.
