Однако все, что было достигнуто, сводилось на нет действиями кораблей-охотников за подводными лодками, или «убийц». Дело в том, что субмарина, производящая в ночное время зарядку аккумуляторов под водой, не только слепа, но и глуха вследствие шума, производимого работающими дизелями. В это время и шумопеленгатор лодки в результате возникавших собственных больших помех не мог обнаружить приближения противника. Зарядку аккумуляторов стало возможным производить только с частыми перерывами, чтобы в промежутки прослушивать горизонт. Движение подводной лодки под воздушной трубой даже в ночное время становилось игрой ва-банк. Лодка по-прежнему оставалась в положении зверя, непрерывно преследуемого охотником.
Плавание под шнорхелем требовало большого напряжения. Даже при спокойном море случалось, что волна накрывала его головку и подача воздуха прекращалась, а дизели до их выключения продолжали высасывать воздух из отсеков. Ко всему этому у подводников возникало чувство собственного бессилия. Лодки, следовавшие в подводном положении, фактически были отрезаны от внешнего мира. Они теряли подвижность, оказывались прикованными к ограниченному месту, могли продвигаться лишь со скоростью пешехода и только на короткое время увеличивали темп.
Тот шнорхель, что стал применяться на старых германских субмаринах весной 1944 года, был простой модификацией голландского проекта. Дело в том, что часто встречающееся в литературе утверждение, что шнорхель был изобретен и впервые применен в германском флоте, ошибочно. Русская подводная лодка «Кета», разработанная лейтенантом С. А. Яновичем в 1904 году, уже была оснащена подобным устройством. Несмотря на продолжающееся совершенствование, в СССР прибор дальнейшего развития почему-то не получил.
Накануне Второй мировой войны похожее устройство было вновь изобретено и успешно испытано в Голландии, после оккупации которой в мае 1940 года все описания этих экспериментов попали в руки немцев. В Германии до весны 1943 года доработкой прибора практически не занимались, и только большие потери подводного флота заставили немецких конструкторов ухватиться за шнорхель как за спасательный круг.
Несколько лодок, оснащенных им в феврале 1944 года, вышли для крейсерства на коммуникациях у побережья США. В конце декабря того же года лодки со шнорхелем появились в Бристольском заливе, Ирландском море и около северо-восточного побережья Англии. В качестве контрмеры англичане и американцы ввели на вооружение радиолокаторы сантиметрового диапазона волн. В результате немецкие лодки перестали нападать на конвои, предпочитая атаки одиночных судов.
Итак, первоначально шнорхель вместо эффективного оружия против эскортных кораблей союзников превратился в обузу. Потребовалось около трех лет исследований и доработок, чтобы только на подводных лодках XXI типа шнорхель реализовал весь свой потенциал.
Новые субмарины XXI типа вышли в море уже со значительно измененным шнорхелем. Будучи перископическим, он был рассчитан на возможность подъема над поверхностью воды в зависимости от волнения. Появился автомат отключения дизеля в случае каких-либо проблем с подачей воздуха. Теперь субмарина в случае опасности могла просто «нырнуть», при этом дизели выключались сами собой. Новый шнорхель позволял идти под водой со скоростью в 12 узлов — вдвое быстрее, чем старый.
Один шнорхель был далеко не адекватным ответом союзническим самолетам и группам морских охотников. Подводная лодка по-прежнему оставалась опасно медлительной и крайне уязвимой. Единственным реальным решением была радикально новая субмарина. Несколько типов в течение ряда лет разрабатывались немецкими конструкторами: они должны были долгое время идти под водой на более высокой скорости, чем эсминец, торпедировать из безопасной глубины и нести торпед в два раза больше, чем обычная подлодка.
К началу 1944 года новых типов лодок создано не было, что отчасти объяснялось налетами авиации союзников на заводы и недостатком рабочей силы. Не хватало и подводников. Из-за серьезных технических недостатков только одна из 45 построенных к октябрю 1944 года подводных лодок XXI типа смогла выйти в море для боевых действий, да и то за несколько дней до окончания войны.
