С помощью шумопеленгаторов U-260 все же удалось восстановить контакт с противником, после чего в преследование включились и другие лодки. Когда же к вечеру туман внезапно рассеялся, немецкие субмарины оказались внутри завесы охранения в непосредственной близости от судов. Ночью «волки» бросились в атаку. Корабли внешнего кольца охранения так и не успели прийти на выручку транспортам, а силы непосредственного охранения оказались неспособными бороться с нападавшими. За три часа лодки потопили девять судов. 30 декабря U-435 корветен-капитана Зигфрида Стрелова уничтожила транспорт, ставший пятнадцатой жертвой нападения, — судно «Фиделити», захваченное англичанами в 1940 году у французов.
Итак, еще один год битвы в Северной Атлантике закончился для немцев, в общем, не так уж и плохо. Однако моральный дух и уровень боевой подготовки германских подводников начал снижаться. По прошествии более чем трех лет войны они стали понимать, что, если будут продолжать нести на себе всю тяжесть борьбы с двумя морскими державами, ни о какой победе не может быть и речи.
«ПАПАША КАРЛ» У ШТУРВАЛА КРИГСМАРИНЕ
На 1 января 1943 года Германия имела в Атлантике 164 субмарины, в Средиземном море — 24, в Северном море — 21 и в Черном море — три. В океане одновременно могли действовать до 100 и больше лодок — в пять раз больше, чем в начале войны, когда у Британских островов находились всего 22 субмарины.
Увеличилось и количество верфей, строивших лодки, но ускорение темпов производства субмарин началось лишь в середине 1943 года, когда был утвержден план их расширенного строительства. Ежемесячно выпускалось 23–24 новые лодки, но этого хватало главным образом для восполнения потерь. В качественном отношении субмарины мало отличались от существовавших в первый год войны. Более же совершенные лодки XXI и XXIII типов, спроектированные в конце 1942 года, появились значительно позже.
В свою очередь союзники, располагая крупными производственными возможностями и почти неограниченными запасами стратегического сырья, могли быстро увеличивать и развивать свои противолодочные силы и средства. Возросло и качество последних, особенно авиации. Появились эскортные авианосцы, в прибрежных водах использовалась береговая и гражданская авиация, на самолетах нашли применение радиолокаторы и прожекторы Ли для действий против лодок в темное время суток и использования глубинных бомб. Создание специальных эскортных кораблей, катеров для прибрежного патрулирования, использование рыболовных судов для радиолокационных дозоров — все это обеспечивало борьбу с лодками на поверхности моря. События предвещали перелом в борьбе за морские сообщения в пользу союзников.
В январе 1943 года в штаб-квартиру Деница в Париже неожиданно позвонил главнокомандующий Кригсмарине гросс-адмирал Эрих Редер. Он сообщил, что собирается подать в отставку. Звонок застал Деница врасплох. В тот момент он еще не знал, что причиной отставки явились возникшие в конце декабря 1942 года разногласия между Редером и Гитлером по поводу использования тяжелых кораблей против конвоев, следовавших вокруг Норвегии в Советский Союз.
После безуспешной атаки 31 декабря 1942 года тяжелыми крейсерами «Лютцов» и «Хиппер» и шестью эсминцами шедшего в Мурманск конвоя, о чем в германской ставке узнали месяц спустя из сообщений английского радио, Гитлер взорвался и распорядился вывести тяжелые корабли из состава действующего флота, потому что они якобы не представляли больше никакой ценности в военном отношении.
Это была кульминация возникшего гораздо раньше конфликта между фюрером и Редером, выступавшим инициатором строительства большого флота. Гитлер предписал в определенной им очередности разоружить и сдать на слом большие корабли, а их артиллерию передать береговым батареям, прекратить достройку кораблей, в том числе и авианосцев, на освободившихся стапелях строить подводные лодки, а высококачественную сталь разобранных кораблей передать для постройки танков. Гросс-адмирал Редер воспротивился этому требованию и, когда Гитлер стал настаивать на его выполнении, попросил отставку, на что и получил согласие.
