После этого похода итальянцы вместе с немцами начали принимать участие в боевых действиях в районе наиболее интенсивного судоходства — западнее Норт-Чаннела. Дениц определил им позиции западнее и юго-западнее района развертывания немецких лодок, где воздушное наблюдение противника было слабее. От итальянцев ждали помощи в основном в качестве разведчиков.
Но надежды не оправдались. Октябрь и ноябрь принесли Деницу разочарование — итальянцы ни разу не навели «серых волков» на след. Вообще, итальянские субмарины уступали немецким по некоторым параметрам, а их командиры не имели той длительной тренировки в совместных действиях, какую проходили в течение нескольких лет германские подводники.
Несмотря на большие усилия по устранению недостатков, предпринимаемые командующим итальянским подводным флотом адмиралом Парона, немцам пришлось отказаться на некоторое время от совместных действий. С согласия адмирала итальянские лодки развернулись для самостоятельных действий в районах западнее и южнее позиций немецких субмарин.
За период с декабря 1940 года по февраль 1941 года число германских лодок, участвующих в боевых действиях, вновь сократилось. В какой-то момент в Атлантике Германия имела только 18 лодок. Дело дошло даже до того, что в рождественские дни 1940 года в боевых действиях участвовала всего лишь одна субмарина. Остальные находились на верфях или использовались в качестве учебных. Личный состав и без того небольшого подводного флота стал заметно сокращаться.
В тот момент итальянцы со своими 25 субмаринами располагали в Атлантике большими силами, чем немцы. Хорошие результаты отдельных итальянских подводных лодок, достигнутые ими южнее районов боевых действий немцев, дали повод Деницу снова попытаться организовать с ними взаимодействие.
18 февраля 1941 года находившиеся в море итальянские субмарины получили приказ о переходе в район южнее Исландии с целью продлить линию развертывания германских подводных лодок далее на юг.
Однако и на этот раз надежды немцев не оправдались. Если итальянские подводные лодки и потопили несколько одиночных судов, то при действиях против конвоев от них нельзя было ждать никакой помощи.
5 мая Дениц пришел к заключению о нецелесообразности продолжения совместных действий с итальянцами в Северной Атлантике. На совещании с адмиралом Парона были утверждены новые районы боевых действий итальянских подводных сил.
Действуя в одиночку в южных районах, особенно в Карибском море и у берегов Бразилии, кое-кто из итальянцев добился значительных успехов. Результаты дальних походов итальянских субмарин были равны успехам германских подводных лодок, действовавших в тех же районах.
Однако в Северной Атлантике итальянцы так и не смогли помочь своим союзникам в выполнении трудной задачи обнаружения конвоев.
10 ДНЕЙ, КОТОРЫЕ ПОТРЯСЛИ РЕЙХ
В начале марта 1941 года центр тяжести подводной войны был перенесен в район южнее Исландии, ибо предполагалось, что англичане используют теперь более северные коммуникации. Уже на пятые сутки там был обнаружен конвой противника. Подводные лодки потопили из его состава пять судов, два корабля получили повреждения. Затем наступил «полный штиль», очень обеспокоивший командование Кригсмарине. Немецкие субмарины перестали обнаруживать противника.
Тем временем английская противолодочная оборона конвоев окрепла, что неоспоримо доказала гибель трех наиболее результативных германских подводных лодок — U-47, U-99 и U-100, потопивших с начала войны 81 судно общим тоннажем 517 516 брт. Вместе с ними в течение каких-нибудь десяти дней Германия лишилась трех ведущих асов-подводников.
Первым погиб капитан-лейтенант Гюнтер Прин, «Бык Скапа-Флоу», потопивший 30 судов общим тоннажем 164 953 брт. 19 февраля Прин на своей лодке покинул Лориан и отправился в последний патруль. Перед самым выходом он что-то сказал Кречмеру по поводу нехорошего предчувствия, однако «молчун Отто» тогда не обратил внимания на слова Прина, ставшие пророческими.
Четыре дня спустя Прин атаковал конвой ОВ-290 и сумел потопить четыре транспорта (16 310
