Когда на одиннадцатый день U-57 обнаружила идущий навстречу транспорт, ее продолжало швырять из стороны в сторону. Удержаться на перископной глубине оказалось просто невозможно. Лодка то проваливалась куда-то в бездну, то ее выбрасывало на поверхность так, что вся носовая часть, вплоть до боевой рубки, возвышалась над водой. В какой-то миг U-57 оказалась в кильватерной струе недалеко от ускользающего транспорта. Можно было даже рассмотреть на корме название: «Керамик». При такой погоде о дальнейшем преследовании, о повторном выходе в атаку крохотной и беспомощной в данных условиях «двойки» нечего было и думать. Конечно, транспорт в 16 000 тонн был бы неплохой добычей. К тому же этот «Керамик» немцы трижды атаковали еще в Первую мировую, но напрасно. Вот и на этот раз Топп всего лишь посмотрел ему вслед. Сейчас он не знал, что в 1944 году капитан-лейтенант Вернер Хенке на своей U-515 отправит «Керамик» на дно в окрестностях Гибралтара.
На исходе двух нелегких недель из-за низких облаков внезапно появился самолет. Его бомбы рвались на опасно близком от лодки расстоянии, и встряхнули лодку как следует. В результате лопнул фундамент одного из дизелей и вышла из строя значительная часть аппаратуры. Но прочный корпус лодки остался нетронутым.
Воспользовавшись небольшой глубиной у побережья, U-57 легла на грунт.
После недолгого совещания с офицерами Топп решил, поскольку запас торпед не израсходован, не возвращаться в базу. Но как лодка, находящаяся в аварийном состоянии, максимальная скорость хода которой всего 9 узлов, сможет использовать торпеды? Разве что только стать в каком-нибудь месте и ожидать, пока мимо не пройдет противник. И все же Топп собрался идти дальше через пролив Норт-Чаннел в Ирландское море.
Скрытно войдя в пролив, лодка ночью миновала несколько эсминцев, которые ничего не заметили. На берегу — огни маяков. Англичане не выключали их, полагая, что противник не отважится зайти так глубоко.
В первую мировую Ирландское море являлось одним из главных районов действий немецких субмарин, но теперь при столь совершенной воздушной и морской разведке и хорошо организованной противолодочной обороне находиться так глубоко во внутренних водах противника — дело немыслимое.
И все же U-57 осторожно шла дальше в узкую часть пролива, где через несколько часов заметила появившийся конвой. Луна, к счастью для Топпа, стала на его сторону и словно специально спряталась за тучи. Прицелившись, Топп последовательно выпустил три торпеды.
Еще первый «угорь» не достиг цели, как лодку заметил эсминец, находившийся в охранении справа. После второго выстрела U-57 обнаружил другой эсминец — из центра охранения, в сторону которого как раз пришлось отойти для выстрела третьей торпедой. Оба эсминца молниеносно развернулись, готовые атаковать, но упрямый Топп уже решил во что бы то ни стало выстрелить третьим «угрем». Тем временем первая торпеда взорвалась, поразив цель. Вслед за ней — вторая. А U-57 все еще никак не удавалось занять позицию для третьего выстрела. Наконец раздалась команда первого вахтенного офицера: «Третий торпедный, огонь!» Почувствовав пружинящий толчок отдачи, Топп начал отворачивать.
Быстро убран ночной прицел. Матросы и офицер, находившиеся на мостике, спешно спустились по трапу. Последним ушел Топп, плотно задраивая за собой люк. Когда подводная лодка уже уходила на глубину, послышался взрыв третьей торпеды. Но секунды радостного триумфа омрачились неприятной неожиданностью: сильная струя воды ворвалась вдруг в носовой отсек, и лодка ударилась носом о грунт.
«Продуть носовые!» — приказал Топп, стремясь поскорее уйти подальше от места погружения. Однако оторваться от грунта не удалось.
Топп был уверен, что сейчас сбросят «вабос», поэтому приказал прекратить откачивать воду и соблюдать полнейшую тишину.
И действительно, через пару минут совсем рядом начали рваться глубинные бомбы. В разных местах корпус дал течь. Вода кое-где начала бить струёй. Положение складывалось тяжелое. Командира успокаивало лишь то, что U-57 успела-таки атаковать три транспорта.
