— Кто такие? — сипло спросил патрульный.
— Рабы тэма Ласка Керино, — четко ответил Рик, стянул рукав и показал клеймо.
— А, это у него сейчас в трактире гуляют, — с завистью протянул стоявший в отдалении всадник, густо заросший пегой бородой.
— И чего вы по ночам шляетесь? — не отставал первый.
— У нас приказ хозяина, — Рик выудил из-за пазухи бумагу, протянул воину.
Тот недоверчиво взял лист, покрутил и неохотно вернулся к товарищам:
— Вот, чего это тут? — сунул он лист самому молодому и богато одетому.
Тот, шевеля губами, погрузился в чтение.
Рядом с Алькой переступила лошадь Симы. Девочка скосила глаза и увидела, что Сима положила руку на чуть видневшуюся рядом с сумкой рукоять меча.
Патрульный оторвался от чтения:
— Написано, что летний дом едут прибирать. Не знал, что у Керино еще один дом есть.
— Ну так, — сплюнул пегий. — Денежки есть, вон, всех поит. Поминки, дракон его раздери.
Осипший зевнул и невнятно спросил:
— Так что, пущай катятся?
Аля затаила дыхание. Сима тоже замерла, только чуть вздрогнули пальцы.
— Пускай, — равнодушно согласился молодой.
Копыта стукнули по мостовой. Аля деревянно замерла в седле, проезжая мимо патруля.
— Постой! — вдруг крикнул сзади пегий. — А может, их того, к тэму Ласку отведем? Вроде как проверить? Заодно и нам нальют.
Славка остановил коня, пропуская ребят вперед:
— Рик, я вас догоню, — еле слышно шевельнул губами.
— А ну, стой!
Алешка оглянулся на отставшего уже на полкорпуса Славку, неумело натянул повод.
— Сдурел? — прошипел Рик. — С тобой только возни не хватает.
— Стой! — уже сердито повторил голос.
— Ну, держитесь, — крикнул Рик, хлопнул по крупу Алешкину лошадь и ударил пятками Ласточку.
Магда рванулась вслед, с удовольствием переходя на галоп. Аля вцепилась в седло, все наставления разом вылетели у нее из головы.
— Держитесь!
За спиной прозвучал рожок, но тут же захлебнулся.
«Господи, пронеси...» — лихорадочно думала Алька, хотя не верила в бога.
— Поворот! — заорал Рик.
«Ой, мама!» В седле удержалась чудом. Вылетели на черные улицы. Заборы сплошной чередой мелькали перед глазами. Слабый свет, приникавший между досками, расчерчивал дорогу полосами. Рик оглядывался, и Алька иногда видела его лицо, всего на мгновение, когда мальчишка проносился через освещенные пятна. Но и этого было достаточно, чтобы понять всю серьезность происходящего. Рик пригибался к лошадиной шее и все сильнее посылал Ласточку вперед.
— Какие у них шансы? — крикнул Влад.
«У них?» — Аля только сейчас поняла, что Сима тоже осталась. Рик снова оглянулся и не ответил. У Альки нехорошо засосало под ложечкой. Город больше не казался декорацией, он ожил, и за каждым поворотом ждали новые опасности. Ветер бил в лицо и мгновенно высушивал выступившие слезы. Девочка давно плюнула на все наставления и держалась за луку седла, не выпуская поводья из рук. Хорошо еще, что Магда послушно неслась вслед за всеми.
За спиной послышался стук копыт. Оглянуться Алька не могла, боялась не удержаться, и потому с надеждой посмотрела на Рика. Тот крутил головой, вглядываясь в темноту. Наконец улыбнулся и чуть придержал коня:
— Ну, как? Рядом еще патрули были?
— Нет! — Славка догнал ребят. — Слышали, эта скотина пытался сигнал дать? Я из-за него такой нож оставил!
Аля заметила, что он первым делом нашел взглядом Алешку, и сама с тревогой взглянула туда же: тот пока держался. А вот Славка говорил слишком возбужденно, и глаза поблескивали как-то лихорадочно.
— Вы их... убили? — Дань с жалостью взглянул на Симу.
Та кивнула.
«Уже четверых», — сосчитала Аля и передернула плечами.
— Сматываться надо, — Рик снова посылал Ласточку в галоп.
«Ну вот и не нужны оказались бумаги», — девочка поймала взглядом побелевшее от боли и напряжения Алешкино лицо.
Потом Алька не могла вспомнить, как же они выехали из города. Она не заметила, как под копыта лошади легла проселочная дорога, а потом трава, казавшаяся черной в свете луны. Только когда что-то закричал Славка и Рик круто остановил коня, она пришла в себя. «Молодец, коллективное животное», — мысленно похвалила Магду, которая легко послушалась и тоже встала.
