— Не нервничай так, — спокойно попросила Сима.
Влетел на кухню Влад — дверь треснула о стену со звуком пушечного выстрела.
— Ну? — накинулась на него Аля.
— Все в порядке, сейчас сюда придут.
— Как он? — спросила Сима.
— Ну, как — как? — раздраженно отозвался Влад.
— Давай, это вниз, — показала Сима на собранную кухаркой еду.
Влад схватил мешок и выбежал, снова шарахнув дверью. Алька вернулась к упаковке сухарей, напряженно прислушиваясь. Но Син храпел так, что заглушал все кругом. Да где же они?
Снова стукнула дверь — на этот раз тише. Ну, наконец-то!
Славка удивленно приподнял брови, увидев Барбу. Сима успокаивающе кивнула. Алешка же сразу схватил кружку с водой.
— А ты что в крови? — встревожилась Сима, разглядывая Славку.
— Вот, — тот выложил на стол связку ключей.
— Это же... — у Альки глаза полезли на лоб.
— Матерь заступница, это же управляющего! — охнула кухарка. — Что же вы наделали! Вас же казнят!
— Помолчите, — резко попросил Славка.
Алька тайком разглядывала Алешку: на левой щеке подсохшие ссадины — такие следы оставлял Михан, когда бил по лицу, не снимая кольца; губы разбиты; рубашка порвана и закапана кровью. Потом спохватилась, вернулась к работе.
Кухарка с жалостью посмотрела на ребят, потом махнула рукой:
— Птенцы неразумные, что ж вы делаете!
Алька недовольно оглянулась — ей и так страшно, а тут еще эта.
— Ешь, — Барба отобрала у Алешки воду, сунула кувшин с киселем и кусок хлеба. — Что уж теперь...
Славка повернулся к Симе:
— Я за Риком и в оружейку. Тебе тоже возьму.
— Захвати еще ту пару мечей, ну, те, из левого угла, пригодятся.
— Мы еще в кабинет зайдем, за бумагами.
— Ключи от бельевой дай, вот эти. Вас двоих переодеть надо. А то убежим до первого патруля.
На кухне остались трое: Алешка, Барба и Алька. Дань поволок вниз еще один мешок. Влад вернулся, вытянул из-под спящего Сина шкуру и снова убежал. Конюха Аля не считала — тот не проснулся, ни когда его связывали, ни когда Влад перекатывал его в угол.
«Ну что же я копаюсь!» — лихорадочно думала Алька, нервничая и снова рассыпая сухари.
Барба покопалась в коробке с лекарствами, сказала Алешке:
— Спину покажи.
Мальчик торопливо, почти не жуя, заглотил кусок. Потянул рубашку через голову и тут же зашипел от боли.
— Алька, помоги.
Снимали медленно, Аля осторожно отводила ткань от израненных плеч. Наконец одежда осталась у нее в руках. Девочка посмотрела на Алешкину спину и уткнулась лицом в пропахшую кровью и потом материю.
— Ох, матерь-заступница!
Алька подняла голову. Алешка сидел, навалившись грудью на стол, а кухарка мазала ему спину. «Влад может говорить все, что угодно, — твердо решила девочка. — Пусть я такая, но я готова променять тех, кто остается, на Алешку».
Рик устроился за столом Ласка и уверенно писал. Славка заглянул через его плечо: «...и приготовить дом к приезду хозяина...»
«Быстрее!» — снова твердили внутренние часы.
— Быстрее, — повторил он вслух.
— Угу, — отозвался Рик, заканчивая писать.
Сунул бумагу за пазуху, прихватив еще пару листов.
— Ты деньги нашел?
— Только вот, в шкатулке лежали, — показал Славка с десяток медно-красных монеток и одну большую, тускло-желтую, с чеканкой в виде циферблата. — Пошли.
Они торопливо вышли в коридор, даже не потрудившись прикрыть за собой дверь.
— Ну, на медь мы разве что разок где-нибудь перекусить сможем. А вот это — Рик ткнул пальцем в монету-часы, — один Росвел, хождения вне Стального княжества не имеет, но его можно обменять у купцов на сто медных.
Ребята спустились во двор. Связанные охранники по-прежнему храпели, из-за ворот не доносилось ни звука. Славка еще в оружейке хотел нацепить меч, но Рик не позволил и сейчас спрятал оружие в переметных сумках.
— Симе это не понравится, — заметил Славка, глядя, как скрывается оружие.
Рик с возмущением повернулся к нему, и тот быстро добавил:
— Только не надо «Святого Вакка»! Я понимаю, что переться по городу с мечом — большая глупость.
— Смотри: если что, дергаешь — и оружие у тебя в руке, — показал Рик.
Алешка переоделся, бросил старую одежду в печь. Сима веревками примотала Барбу к лавке, пробормотав под нос:
