Ведун поднялся, отпустил Алины руки.
— Талем, скажите, а вы чувствуете, что дайарена забрала у вас любовь? — спросила девочка, глядя в сторону.
— Нет, — покачал тот головой. — И эта пустота страшнее безнадежности.
— Ну, пошел мораль читать, — хмыкнул Влад, когда Талем с девочкой ушли.
Алешка посмотрел им вслед, но ничего не сказал. Поправил подвешенный над огнем прутик с кусочком лепешки, отгреб слишком жарко вспыхнувшее полешко в сторону.
Влад почти сразу забыл о ведуне — он высчитывал дни, оставшиеся до освобождения ребят. Чуть улыбался, представляя, как скажет Лере: «Ну, вот ты и на свободе». Будет стоять перед ней весь такой прокаленный солнцем, с мечом на поясе…
— А кстати, — вспомнил он. — Пока ты, Лешка, на том столе, как разделанная курица, валялся, Аля тебе в любви признавалась.
Рука дрогнула, и прутик полетел в огонь. Тимс выхватил, переложил на другую сторону.
— Что делала? — ошалело переспросил Алешка.
— «Я приведу к страшному испытанию того, кто мне больше всех дорог», — просюсюкал Влад. — Заметь: «больше всех»!
Сима дотянулась и дала ему подзатыльник.
— А чего?! Я же не вру, вон пусть Славка скажет. Не была там, а сразу по шее!
— Лучше бы и тебя там не было, — отрезала Сима.
— Я сейчас, — Алешка вскочил и бросился по следам Талема и Али.
Славка еле успел отдернуть ноги, а то друг точно бы запнулся.
— А куда это он? — не понял Влад.
Сима усмехнулась, забрала у Тимса прутик и с удовольствием откусила от теплой лепешки.
Славке вспомнился путь до замка бэра Антана. Он-то думал, что Алешка тогда Алю приобнял из чистого хулиганства да назло ее подколам. Да нет, ну не может быть, чтобы ему нравилась эта зараза! Но всплывали обрывки разговоров, незначительные на первый взгляд реплики, и Славка начал прозревать. Стало обидно, что друг не сказал ему об этом сам.
— Я спать пошел, — резко бросил мальчик и скрылся в шатре.
— Алька!
Девочка задумчиво брела между костров, все дальше уходя от центра стоянки, огибая отведенное ребятам место по пологой дуге. Уже и последние костры остались за спиной, еще немного — и дойдет до постов. Алешка налетел на нее в темноте:
— Ты что тут бродишь?
Девочка улыбнулась, сложила ладони ковшиком. Поднесла к губам и подышала, словно согревая пальцы. Но вечер был теплый, да и костры горели.
— Замерзла? — удивился Алешка.
Аля молча помотала головой так, что прядки волос упали ей на лицо. Глянула лукаво из-под челки:
— Пойдем, погуляем? — решительно ухватила его под руку и потащила в сторону.
Ну и пусть, пусть он видел, что она была готова подставить Рика. Да, испугалась, слишком хотела жить! Не простит ее Алешка — значит не судьба. Но кто мешает попробовать? Ведь такого больше не будет. Именно такого: слишком правильного, со сложными заморочками, с дурацким характером, — гордого, честного, самого нужного.
Остановились в полудне пути от Лада. Тут должны были встретиться с Натаном, который запаздывал. Ближе к Мариину дороги, идущие через лес, еще не подсохли, и сэт с отрядом где-то застряли. Ребята это известие встретили с досадой.
Ратники же нисколько не взволновалась. Для них все было делом обыденным, да и Аскар быстро навел порядок и приструнил бездельников. Пристроил и ребят, отрядив их к знакомым: Ильму, Атену, Филату.
Владу иногда казалось, что они еще не добрались до Отин-града, так привычно было происходящее. Вот только Рик…
Наследнику избегать ребят становилось все труднее. Глупо все время сидеть у княжеского шатра. Да и Ларс Отин поблажек сыну не давал, отрядил наследника под командование Аскара.
Ребята только начали тренировку, и Ильм поддразнивал Славку, говоря, что вот выучит все их хитрости и будет первым клинком. Подошел Аскар, настороженно глянул на мальчишек:
— Пусть наследник с вами потренируется. Закрепить бы ему ваши приемы.
Рик вышел из-за спины сотника, холодно поздоровался кивком головы.
— И вот еще, — Аскар недовольно нахмурился. — Толку не будет, если вы начнете бой с наследником. В сражении титулов нет. Княжич, если вы этим недовольны, можете жаловаться отцу, но будет так.
— Да что вы, сотник, я всем доволен, — княжич искривил губы.
