Вестницу купили сразу; Талем, не торгуясь, выложил деньги за пару самых сильных птиц, надбавив за хлопоты, — хозяина подняли с постели. Ребята, зашедшие с ним в лавку из любопытства, разочаровались: ряды клеток, в которых спали, ругались, миловались желтые птицы — и ничего интересного.
На широком крыльце, пока разбирали лошадей, к Рику пристала нищенка. Худая пожилая женщина в темном платье схватила княжича за запястье и заглянула ему в лицо:
— Медяшку на хлеб, господин.
Аля посмотрела с удивлением: встречала она нищих, но они не просили таким тоном. Отстраненно, словно все равно — дадут или нет. Рик жестом остановил Атена, готового шугануть побирушку.
— Вот, — вытянул из мешочка на поясе монетку.
Женщина, не выпуская руки княжича, начала сумбурно благодарить, слова бежали заученно-бездумно, лишь бы заполнить паузу. Рядом возник Талем:
— Вам ведь не нужна эта милостыня…
Странная нищенка тут же отцепилась от Рика и торопливо скользнула в узкий проулок между домами, словно ее и не было.
— Поехали отсюда, — нахмурился ведун.
Теперь уже всем хотелось убраться подальше из Вадрана, вот только быстро по извилистым незнакомым улочкам не проедешь. На одном из перекрестков остановились, пытаясь определить правильную дорогу.
— Опять! — громко сказал Тимс.
Возле дома, почти сливаясь с темной стеной, стояли мужчина, встретивший их утром у конюшни, и нищенка. Женщина горделиво повела плечом в ответ на недоверчивый взгляд спутника, и тот снова всмотрелся в Рика. Потом медленно поклонился, прижимая руки к груди. Женщина кивнула так, как встретила бы знатного родственника гордая хозяйка некогда известного, но обнищавшего рода.
Филат направил коня в их сторону, но парочка шагнула в неприметную калитку в стене. Упал по ту сторону засов. Ратники спешились, налегли. По утреннему часу город еще пустовал, только между ставнями на втором этаже виднелся любопытствующий глаз, и никто не мешал ломать чужую собственность.
Они оказались в узком загаженном переулке. Талем заглянул туда через плечо Филата:
— Их там нет. Ведаю, тут достаточно ходов, чтобы они успели скрыться.
— Лучше бы ты ведал, чего им от меня надо, — буркнул Рик.
Наставник с укором взглянул на воспитанника, и тот торопливо сказал:
— Извини. Поехали? Мне тут не нравится.
К вечеру выехали к реке. Она долго не приближалась, петляла между холмами, дразнила блеском воды. После Вадрана очень хотелось искупаться, и путники не соглашались ни на какой другой ночлег, кроме как на берегу. Да и коней нужно помыть, считал Атен.
Деревеньки остались выше по течению, и тут было безлюдно. На вершине плоского холма сложили очаг, подвесили котелок и девочки сели чистить картошку. У Маши с Лерой, натренировавшихся за месяцы рабства, клубни так и летели.
Лера улыбалась, затененно, одними уголками губ. Улыбалась она так уже не первый день, и Аля не выдержала:
— Лер, это не мое дело, конечно, но ты такая…. Как влюбилась!
Машка тоже глянула с любопытством, засмеялась:
— Она боится, что ты на Лешку глаз положила.
Лера качнула головой, продолжая улыбаться. Оглянулась на купавших лошадей мальчишек. Полуголые, радостно вопящие, они устроили у берега целый шторм. Одного только Филата не втянули, а так даже ведун залез в воду и плескался наравне с ними.
Аля уже и не сомневалась, что Лера кого-то приглядела. Славка? Влад? Антон? Кто?!
— Говори! — Маша не выдержала, бросилась на подругу, дернула ее за косу.
— В костер не влетите, — Сима чуть отодвинулась.
Лера в ответ поймала Машу за прядку волос:
— Не влюбилась я! Просто он такой необычный…
— Да кто он-то?
— Талем.
Аля ошарашено моргнула. Ну, скажи Лера: «Атен» — она бы и то не так удивилась!
— Он же старый! — вырвалось прежде, чем девочка успела прикусить язык.
Лера глянула на нее с укоризной:
— Просто седой.
— Да ему больше тридцати!
Лера снова улыбнулась, слегка рассеянно, словно возраст Талема волновал ее в последнюю очередь. Аля посмотрела на берег: ведун взгромоздился на расседланного коня и загонял его в воду.
Повернулась к подругам и вздрогнула: Сима смотрела на нее в упор, и в обычно непроницаемых глазах был отчаянный вопрос. Аля вспомнила: «Дайарена!»
