В апреле 1918 года вступил в Красную армию. До 1920 года участвовал в Гражданской войне в должностях командира взвода, роты, батальона. В 1920–1922 годах служил в должности помощника командира полка. Окончил пехотную школу, до 1927 года служил помощником командира полка по хозяйственной части. В 1928 году окончил Высшие командные курсы «Выстрел», до 1930 года был помощником командира дивизии. С 1931 года по 1937 год командовал стрелковым полком. 17 февраля 1936 года ему было присвоено звание полковника. В 1938 году назначен на должность командира 39-й стрелковой дивизии. 17 февраля 1938 года ему было присвоено звание комбрига. Участник боевых действий на озере Хасан. Некоторое время спустя был арестован, а через год peaбилитирован и восстановлен в армии. В 1939 году назначен на должность начальника курсов усовершенствования комсостава в Днепропетровске. 5 июня 1940 года ему было присвоено звание генерал-майора. В марте 1941 года назначен командиром 196-й стрелковой дивизии Одесского военного округа.
51-я стрелковая дивизия 22 июня 1941 года заняла участок обороны государственной границы СССР по восточному берегу реки Дунай от Измаила до Черного моря, а буквально через день отбросила речной десант противника в районе Картал. Через месяц ее передадут из Приморской армии в 9-ю. О том, как она воевала, можно судить по следующим цифрам: по 10 сентября 51-я сд потеряла более 9 тыс. человек своего личного состава, в том числе ранеными — более 3600 человек и пропавшими без вести — более 2600 человек. К 7 октября дивизия вместе с остальными войсками 9-й и 18-й армий оказалась в плотном кольце окружения превосходящими силами противника. С утра 7-го 51-я дивизия, во взаимодействии с частями 18-й армии и 30-й стрелковой дивизии, пошла на прорыв. 10 октября остатки соединения вышли к своим. Не было среди них только командира дивизии генерала Цирульникова, который попал в плен.
ЦИРУЛЬНИКОВ Петр Гаврилович (3 июля 1900 года). Русский. Генерал-майор (1940).
Родился в деревне Кирилловна Калужской губернии в семье плотника. После окончания сельской школы работал пастухом, плотником и чернорабочим.
В феврале 1919 года вступил в Красную армию. Окончил Тамбовскую пехотную школу (1924) и Высшие командные курсы «Выстрел» (1930). Участник Гражданской войны. Воевал против финских войск и белополяков. Был ранен.
После окончания пехотной школы командовал рядом стрелковых подразделений. В 1936 году назначается на должность помощника командира 71-го стрелкового полка 24-й стрелковой дивизии, а в 1937-м — командиром стрелкового полка 51-й стрелковой дивизии Ленинградского округа. 16 августа 1938 года ему было присвоено звание полковника, а 4 ноября 1939 года — комбрига. В 1939 году Цирульников — командир 51-й стрелковой дивизии. Участник советско-финской войны. 4 июня 1940 года присвоено звание генерал-майора. Награжден двумя орденами Красного Знамени (1938, 1940).