Протянув руку налево, в сторону виселиц, король закончил свое выступление:
– А у кого память совсем ослабла, тому вот напоминание, как именно поступают с бунтовщиками. Трое самых активных ублюдков лишены своих привилегий, их поместья конфискованы, а семьи сосланы на рудники. Будете проходить мимо, посмотрите внимательно. Очень полезно представить себя на их месте. Может, после этого поймете, что я не люблю глупые шутки и не собираюсь грабить королевство ради ваших алчных требований… Проваливайте!
Развернувшись, Барб сбежал с помоста и двинулся прочь, окруженный охраной. Ему было плевать на множественные злые взгляды, буравившие спину. Он уже забыл о неудачниках, посмевших подать голос против короны. Вот только они ему ничего не забыли…
* * *
Разрушенная крепость в Атьензе снова принимала гостей. Правда, в этот раз собирались не на пиратском пепелище, а выбрали уцелевший дом поприличнее. И охрана многочисленных вольных баронов выгнала жителей соседних лачуг от греха подальше на самую окраину, перекрыв все подходы к месту встречи. Слишком серьезные вопросы должны были решать. И очень не хотелось, чтобы уважаемые гости посчитали себя в чем-либо обиженными. С них станется засыпать тогда всю округу по второму разу горючими горшками. Вон, четыре галеона, битком набитые мордоворотами, так и кружат рядом, не опускаясь вслед за кораблем командира похода.
Балдсарре последовал совету своего мудрого секретаря и не стал унижать или как-либо подчеркивать свое превосходство перед встречающей стороной. Наоборот, он преподнес небольшие подарки каждому из главарей пиратских кланов, одарив их забавными золотыми безделушками, наборами хорошего вина и специй. Во время переговоров хозяин «Мечей юга» ничем не демонстрировал свое превосходство, прекрасно понимая, чье слово за этим столом самое весомое. Зачем лишний раз ходить по чужим мозолям? Собрались ведь обсуждать взаимовыгодное сотрудничество, а не уничтожение Южных графств. И без того все восточные острова представляют собой кляксы пепелищ. Наемники вполне доступно дали понять, за кем сейчас настоящая сила. Вот и послушаем, что предложат соседи перед лицом столь явно продемонстрированной мощи.
– Господа, мы рады, что вы откликнулись на нашу просьбу о встрече, – начал выступление Марко. Карлик в этот раз щеголял в бархатном костюме, сиявшем серебряным шитьем. Короткие пальцы украшали многочисленные золотые перстни, а толстую золотую цепь венчал медальон размером с чайное блюдце с гербом хозяина. Все же местные любили показательно демонстрировать достаток, вот и блистал секретарь подобно разряженному павлину. – После нескольких недоразумений и вы, и мы хотели бы обсудить вопросы будущей границы. Обсудить правила мирного сосуществования. И то, есть ли интерес во взаимной торговле, а не нападении и грабежах…
Одетый подчеркнуто скромно Балдсарре внимательно слушал, в нужных местах кивал и помалкивал. Он хотел оставить последнее слово за собой. И то, что Карающий капитан не участвует пока в обсуждении деталей будущего договора, лишний раз нервировало пиратов. Это полезно, пусть поломают голову, что держит за пазухой человек, разгромивший половину архипелага одним ударом. И не захочет ли он заглянуть на вторую половину, дабы продолжить начатое.
Когда разговоры пошли по второму кругу, пережевывая уже сказанное. Балдсарре приподнял ладонь и дождался паузы. Посмотрев на напряженные лица по другую сторону стола, коротко бросил:
– Барб. Барб-Собиратель.
В наступившей тишине хозяин наемников подождал, пока секретарь подаст ему воды, отпил глоток и продолжил:
– Главная наша проблема в том, что именно этот человек попытался столкнуть лбами старых соседей. Он всегда так делает, пытается чужими руками устроить неприятности. Он спит и видит, как у нас сдохнет корова или саранча пожрет урожай. Все, что делает нас слабее – ему на радость… Скольких вы потеряли? Сколько народу погибло у нас? И все это – потому что старый король мечтает сожрать земли от края до края. И никак не успокоится…
– У него огромная армия. И артефакты, подобные вашему. Он сбивает корабли с небес.
