Куда как больше Старшего Инквизитора беспокоила информация, которую смогли перехватить его ищейки. Похоже, аристократическое болото начали активно баламутить не известные пока силы. И целью они выбрали не кого-то из своих дружков-приятелей, а самого короля. В шепотках несколько раз прозвучало: Престол, Престол. А это уже серьезно. Крайне серьезно.
Еще батюшка нынешнего венценосного владыки щедро расплатился с теми, кто помог удержать власть и подавил мятежи бывших хозяев окраинных земель. Церковники, ленные владыки, командиры ударных полков. Новая власть, на которую опирался теперь Барб-Собиратель. Те, кто объявил себя новой знатью Склеенного Королевства. И кто потеснил прежних богачей, не успевших вовремя подсуетиться и помочь деньгами и солдатами старому королю.
Вот только все эти помощники и гении интриги забыли главное: Барб отлично сам справляется с управлением государством. И терпеть не может, когда к нему лезут с непрошеными советами. Да и желающих перехватить жирный кусок военных заказов у трона предостаточно. Вот и засуетились обделенные, стали искать новые входы-выходы. Золото в чужих карманах не дает спокойно спать. И весь этот сброд теперь собрался под одной крышей. В закрытый клуб, который еще с момента основания называют Престол.
Сначала в этот паучатник входили лишь церковные деятели. Решали вопросы веры и попутно согласовывали, как делить заработанное. Но постепенно количество мест за столом расширили и добавили сначала популярных генералов. Затем самых богатых купцов. А потом и вообще сгребли в кучу всех, кто был недоволен старой знатью и готов был вкладываться в совместные проекты. Эдакая новая торговая гильдия с высоким вступительным взносом и возможностью крутить деньги между своих.
Казалось бы: торгуете индульгенциями или драным сукном для перепродажи, так и демоны с вами. Но видимо, слишком зажрались бывшие любимцы короля. Возомнили себя неприкасаемыми. И решили надавить на Барба, потребовать новых преференций и должностей. Тем более что Мориус Ар умер, а с ним и его компаньоны утратили часть влияния на трон. Вот и зашевелились, забегали. А главное, неожиданно сбились в стаю и начали скалиться на руку, их кормящую. И это уже плохо. Потому что намекает на наличие кукловода, дергающего за ниточки. И раз Старший Инквизитор сам в этой игре не участвует, то нужно обязательно внимательно присмотреться к действующим лицам за кулисами. Потому что пока больше всего золота из полноводной реки проходит под его управлением. И терять с таким трудом выстроенную схему было бы очень обидно. Зря, что ли, подминал под себя монастырские лаборатории, мастерские и литейные производства? Нет, обойдутся тайные недоброжелатели. Лучше отдать своим ищейкам нужные приказы, и пусть роют, пусть тянут за кончики клубок. Именем короля – и точка. А потом будет видно, что в самом деле можно отдать Барбу, а что использовать в вечной войне за место у трона…
* * *
В холодной и топкой грязи стояли ряды пленных. Жижа доходила им до горла, скрывая спутанные и израненные тела. Казалось, будто какой-то шутник посадил целый огород голов и теперь ждал урожай.
Вдоль «грядок» медленно семенил Нарена, периодически постукивая суковатой палкой по знакомым затылкам:
– Старый Ящер, давно тебя не видел, давно… Вот это кто у нас? Глаза уже не те. А, Потрошитель Караванов, по запаху узнал. От тебя всегда тухлятиной несет… Раз, два… Там еще пятеро… Похоже, всех соседей собрали. Кто бы мог подумать, что у меня под боком сплошь идиоты…
Сегодня утром староста Хворостей вершил суд и расправу. Обычно такими делами занимались вожди рангом поменьше, но очень уж повод был необычный. Из набега вернулись две сотни «сыроедов» на драккарах и молодые болотники, кто только-только нанес ритуальные узоры на кожу. Ящеров не брали, обошлись летающими лодками. И тем обеспечили стремительность и неожиданность атаки. Все, кто плевался в сторону разбогатевшего клана, получили неожиданный удар по загривку. Мало кто из жителей островов опускался сюда, в вечную серость и хмарь болот. И никто из жителей сырых равнин не использовал летающие корабли для войн. Не было еще такой практики. До момента, пока старый и хитрый Нарена не попросил у Ледяной Ведьмы помощи в наведении порядка на местных кочках. Оплатив просьбу заготовленным мясом, съедобными клубнями и работниками для тайных мастерских. Алрекера союзника отказом не обидела, и теперь староста разглядывал пленников, засунутых в болото для будущей беседы. Кто с головой хоть чуть-чуть дружит, имеет шанс лишь кровью с пиявками поделиться. А кто до сих пор не понял, чья лягушка громче квакает и чьи ящеры зубастее, тот по голове получит уже не суковатой палкой, а чем потяжелее. И нырнет в грязь окончательно, пуская предсмертные пузыри.
