– Три румба влево! – взревел Балдсарре, прильнув к вытянутому телу артефакта. – На пять кликов вверх! Заходим вот к этому мерзавцу с желтой тряпкой на корме!
Боцман тут же повторил команду, и галеон медленно стал доворачивать нос, продолжая стремительный подъем. Командир эскадры тем временем примерялся к первому врагу и резко закрутил рукоятку. Заскрипели шестерни, над палубой повисла напряженная тишина. Пиратские лодки только-только начали расползаться в стороны, чтобы перегруппироваться для организованной атаки, как выбранная для уничтожения шхуна покачнулась и завалилась на борт, медленно начиная падение. С диким грохотом она вломилась в старый барк, который плелся ниже, и уже два корабля закувыркались к гнилому болотному туману далеко внизу.
– Дави! – взорвался радостным ревом флагман, а через секунду ему ответили на остальных каперах наемников.
– О как, – перевел дух Марко, вцепившийся в борт до ломоты в ладонях. – Это что-то новое, прикончить одним ударом нескольких.
В ответ в бок галеона влепилась стрела, заставив карлика нырнуть пониже, за спасительные доски. А Балдсарре уже выцеливал следующего противника.
Черные тени медленно вспарывали вражеский строй, двигаясь с попутным ветром на север. Пиратские разномастные шхуны, барки и крупные лодки падали одна за другой, если не успевали отвернуть в сторону. Ломались мачты, путались снасти, вопли ужаса и ярости летели над запаниковавшими командами. А наемники тем временем осыпали зажигательными стрелами чужие паруса, били в борта тяжелыми копьями, выкашивая прорехи в человеческих телах и убивали, убивали и убивали.
Разгромив сердцевину чужого ордера, Балдсарре двинулся дальше, к головным отрядам. Там уже сообразили, что дело плохо, и пытались бежать как можно быстрее. Но поднявшиеся выше легкие корабли наемников теперь заняли стратегически выгодную позицию и жгли каждого, до кого могли дотянуться. А идущие ниже галеоны добивали любого, кто не смог справиться с пожарами на палубе и не успел удрать вместе с самыми прыткими.
Возможно, ватаги Южных графств могли бы переломить ситуацию в свою пользу. Все же их было намного, намного больше. Но атаковать невиданных чудовищ, щелчком пальца сбивавших любой корабль, это было немыслимо! Это пугало до мокрых штанов и требовало лишь одного: убраться от проклятых скал как можно быстрее.
– Домой, – приказал Торелла, сжимая в руках открытую бутылку. Посмотрев на нее, он в ярости швырнул ее за борт и заорал: – Уходим, болваны! Если не успеем, эти демоны вернутся по наши души! Быстрее, быстрее шевелитесь!
Через два часа редкая цепь загонщиков выдавила остатки головных пиратских отрядов на поднятые по тревоге пограничные отряды наемников. Хозяин «Мечей юга» не стал делать тайну из возможной угрозы и заранее разослал гонцов по всем крупным городам приграничья. И теперь перепуганных и деморализованных захватчиков встречали группы кораблей, вооруженные до зубов. Где-то они сцепились с пиратами, а где-то лишь разглядывали белые тряпки, с которыми перепуганные пираты сдавались на милость победителя.
Сидевший у мачты уставший карлик закончил подсчеты и доложил своему хозяину итоги битвы:
– Сбили сорок семь кораблей. Может, еще пару, но не уверен. Иногда падали кучно, сцепившись в один комок. Еще тридцать два сожгли наши парни из эскадры. И с полсотни мелких лодок уничтожили.
– Больше сотни мелочи добивают у границы сейчас. Кто-то сдался, кто-то попытался зубы показать, так ему их в глотку и забили, – медленно опустился рядом Балдсарре. Отер вспотевшее лицо и хохотнул: – Видел бы ты себя, настоящий головорез. С ухом что стряслось, почему в крови?
– Стрелой зацепило.
– Я же просил не высовываться зря, – попенял секретарю командир эскадры, пряча довольную улыбку. – Но все равно молодец.
Не отреагировав на похвалу, Марко уточнил, сгребая исчерканные пометками листы:
– В поместье?
– Нет. Завтра перегруппируем силы, добираем команды и организуем ответный рейд. Пока вся удравшая шваль не очухалась, зайдем уже к ним в гости. Основные крепости нам известны. Грузим горючие горшки, обещаем премию за поход и на юг. Пора подчистить гадюшник, чтобы надолго к нам дорогу забыли.
