Побарабанив узловатыми пальцами, Барб повернулся к толстяку, который задумчиво дожевывал что-то:
– Эберт, фуршет будет чуть позже, соберитесь.
– Та, мфой кхороль… – смутился Тафлер, вытирая рот. – С утра в казармах, не успел перекусить.
– Понимаю… Значит, пять полков. С отличными молодыми офицерами, которые мечтают проявить себя и подняться по карьерной лестнице. Солдат достаточно?
– Новобранцев полно. Мы платим полуторную ставку, от желающих нет отбоя. Но их еще дрессировать и дрессировать.
– Зима в вашем распоряжении. Одновременно с этим монахи должны начать поставки «громыхателей». Поэтому сразу занимайтесь просто абордажными командами и огневиками. Мы должны не просто взять Арис. Мы должны смести с небес любого противника, который попытается нам помешать. Любого. Будь то слабо подготовленные ополченцы или битые жизнью наемники. Я хочу, Эберт, чтобы они все сдохли. А мои парни – вернулись домой со славой и полными карманами золота…
Постучав по столу, старик закончил военный совет:
– Мы очень долго готовились к этому. И оставшиеся полгода пролетят просто как один миг. Поэтому я хочу, чтобы мы приложили все силы и весной выступили во всеоружии. Боги раздали нам козыри, осталось лишь ими воспользоваться как следует. И после того, как мое королевство покончит с анархией на границах, вы сможете выбрать себе любую покоренную землю, чтобы стать там наместником… Господа, нас ждет отличное будущее. Осталось лишь протянуть руку и сорвать созревший плод…
* * *
Маленький баркас завис на высоте двадцати шагов над полем. Недалеко от него в небе застыла старая шхуна, с побитыми дождями бортами. Убранные паруса, расчальные канаты, державшие ветхого летуна на месте. Казалось, немощный старец собрался пройтись до ветра, но застыл на пороге хижины и не знает, зачем он вообще выбрался из кровати.
– Итак, господин Тень, что мне нужно сделать?
Хозяин дома наемников решил лично проверить полученный артефакт. Мало ли, вдруг эта странная штука вообще не работает. Тогда весь план с уничтожением пиратов можно выбрасывать и пытаться создавать новый. А время уже поджимает.
Стоявший у другого борта карлик чуть заметно поморщился. Надо же, господин Тень! Хоть бы имя какое придумал, проклятый позер. Но – «никаких имен, никаких прозвищ, меня тут вообще нет». Ага, нет. Вон, стоит довольный рядом с проклятым ящиком, того и гляди от самомнения лопнет.
– Вы же стреляли из баллисты, господин Балдсарре? Отлично. Тогда считайте, что вот это – ложе, откуда вылетит наша невидимая стрела. Разворачиваем его вот этим концом на вражеский корабль. Далее, поднимаем вот эту заслонку. Отлично, именно так. Ну и вот ручка, которую нужно крутить. Вот эти зубчатые колеса сдвинут спрятанные внутри артефакторные камни и приблизят их друг к другу. Сложная система внутренних труб и перегородок направит их силу через раскрытый раструб.
– Похоже на наши камни, которые позволяют кораблям летать.
– Да, принцип похож. Только ваши камни поднимают вас вверх. А эти – наоборот, лишают их силы. Чем сильнее вы сдвинете артефакты, тем мощнее будет удар. Ну и не надо забывать про расстояние. Две сотни шагов – это предел. Лучше всего действует на расстоянии от пятидесяти до ста. И после того, как вы произвели «выстрел», надо вернуть все в прежнюю позицию и дать отдохнуть. Пару-тройку минут.
– А если продолжить атаку без перерыва?
– Что будет, если перегрузить ваши летающие ящики? Они развалятся или?..
– Они разрушатся, камни превратятся в песок и не смогут больше летать.
– Так и тут. Это две стороны одной монеты. Ваши острова летают, вы добываете из их сердцевины руду, обогощаете ее и сами взмываете в небо. По границе ваших парящих островов высятся громадные скалы, покрытые вечными снегами. В их глубине можно добыть эти камни, которые сшибают из-под облаков любого, кто посмеет приблизиться. Полет и падение. Воздух и каменная твердь… Единственное, я настоятельно не рекомендую разбирать мой подарок, особенно в момент его работы. Тогда направленный удар просто рассеется вокруг и подействует и на ваш корабль. Я предпочитаю, чтобы вы и дальше были живы и здоровы.
