* * *
Первый гонец успел добраться до полковника Рампа за рекордный срок. Замерзший до состояния льдышки, еле живой солдат сообщил командиру:
– Орда «сыроедов» развеяна. Больше половины уничтожено, остальные бежали. Приграничье выжигается, согласно вашему приказу. Сопротивления нет! После завершения рейда корабли пойдут назад. Купцы с продовольствием и захваченным скотом уже сформировали первый караван и будут дома со дня на день.
Эту же новость вместе с детальным докладом тут же отправили в столицу. И через два дня другой еле живой от усталости гонец докладывал Барбу, вручив сумку с пачкой мелкой исписанных листов. А на следующее утро король собрал генералов, чтобы обсудить новости и решить, что делать дальше.
– Итак, господа, в прошлый раз мы решили готовить наши войска к весеннему наступлению. Некоторые возражали, что выделенных сил не хватит на защиту всех рубежей и существует возможность контратаки от соседей. Но теперь я хочу вас ознакомить с последними, самыми свежими новостями.
Подцепив лопаточку на длинной ручке, Барб подошел к карте, расстеленной на большом столе, и одним широким движением смел на пол россыпь фишек с территории Тронных островов.
– Шаг первый. Рамп только что уничтожил все существенные силы здесь. Остались буквально несколько драккаров, которые с побитой командой сумели удрать как можно дальше. Деревни выжигаются, местное население бежит во льды. Через месяц там начнется зима, и я не уверен, что до первых весенних лучей доживет хотя бы половина «сыроедов». Значит, это шаг номер раз.
Затем король подошел к южным границам и щедро сыпанул разноцветных камушков из чашки, стоявшей на краю:
– Это Южные графства. Наши старания не пропали даром, и теперь новые вожаки местных банд активно нападают по всей границе Ариса. Последний рейд закончился настолько успешно, что они скупили у нас последние гнилые лодки и ржавые кирасы. При этом расплатились отборным зерном, скотом и даже золота отсыпали, когда брали оружие. Насколько я понимаю, следующий их набег будет направлен на Мормороллу и ее пригороды. Не думаю, что столица Южного Ариса восстановится после этой саранчи.
Шагнув поближе к другой кучке камней, старик аккуратно выбрал оттуда часть и ссыпал ее обратно в миску:
– «Сыроеды» перебили почти все ополчение у соседей. Да, в ответ их неплохо потрепали, но все равно наемники понесли потери, в пожарах утрачено ценное имущество. И теперь торговые гильдии должны принять сложное решение. Либо они отправляют свои отряды на юг, помогать отбиваться от пиратов. Либо они охраняют границу от еще одной атаки бродяг с севера. Ну, или выстраивают защиту от нас… Все, кто хоть как-то связан с Арисами, твердят в один голос: вся наемная армия будет переброшена для драки с графствами. И останется там, пока не наведет подобие порядка. А значит, зимние шторма не позволят им легко вернуться назад и прикрыть оголившуюся границу.
Положив лопаточку на карту, король полюбовался раскинувшейся перед ним картиной и затем перевел взгляд на замерших генералов.
– Весна. Следующая весна – это наша возможность раз и навсегда утвердить мое знамя на всех архипелагах. Один удар. Один серьезный удар, который подарит нам Северный Арис. Затем Южный. Затем графства. Ну и спрятавшихся в своей раковине любителей туманов оставим напоследок. Они сейчас снова начали торговать по чуть-чуть, значит, уже боятся. Вот и пусть истекают потом и ждут, когда мы займемся ими вплотную…
– Кто возглавит поход? – подал голос герцог Остейм. Любимец короля был бы рад поучаствовать в победоносной кампании и заработать еще одно состояние на разграблении соседних земель.
– Скорее всего, я сам возглавлю армию. Но выделю три эскадры, каждой из которых будет командовать кто-то из вас. Полковника Рампа оставляем охранять север и гонять недобитков. Два полка, которые мы передали для усиления, перебрасываем в начале зимы вот сюда, поближе к восточной границе. Еще один полк забираем с юга, пусть Джерд Ральс управляется с пограничной стражей, которая так и остается под его присмотром. Ну и еще пять полков из окрестностей столицы ближе к весне переведем вот сюда… Да, сюда…
