Почувствовав запах паленого мяса, Марко побледнел и вылетел из комнаты в коридор. Переждав дикие вопли пленников, Балдсарре лишь вздохнул:
– Это тебе не сеном вместо целебных трав торговать. Это правда жизни, как она есть… – Покосившись на замершего в углу писаря, любитель перстней и расшитых камзолов наколол на вилку кусок рыбы и скомандовал: – Начнем, пожалуй. Итак, как вас зовут…
Вечером конфигурация камней на карте изменилась. Насвистывая фривольную песенку, Балдсарре постукивал лезвием обнаженного кинжала по веренице чужих островов и делился своими мыслями с бледным помощником:
– Значит, сбежали ублюдки. Только этих принесло к нам ветрами. А остальные хапнули, до чего руки дотянулись, и домой… Вот сюда, сюда и сюда. Кстати, даже схемы удалось начертить. Боцман у пиратского капитана во многих местах бывал. Посмотрел, что от старшего осталось, и только успевал листы углем пачкать… И вся эта вольница через месяц хочет ударить уже вот здесь. Место точно пока не выбрано, но планы такие звучали.
– Так еще передумать могут, и не раз.
– Могут. Но тут два важных момента есть. Во-первых, удар будет всем флотом, сразу. Соседи считают, что это нападение заставит нас рассредоточить силы для охраны границы от мелких групп. Именно поэтому новый набег будет в узкой полосе, чтобы пробить хлипкую оборону. И во-вторых, выбраны для грабежа вот эти районы. Даже если они пойдут не на север, а вот к этим островам, все равно доминирующие ветра их поволокут здесь. Вот у нас скопление скал, мимо которых осенью проходят основные потоки. А значит, если мы за месяц успеем подготовиться, то все шансы на то, чтобы ударить по всей своре сразу, а не ловить их мелкие группы по хуторам. Одним ударом, как мы и хотели…
– Значит, мне послать весточку господину с Туманных провалов?
– Да. И добавь, что если у него какие-то трудности с выполнением обещания, то я наберу головорезов и оружие у соседей, у того же Барба. И мне плевать, насколько это кому-либо понравится или нет. Это мои земли, я здесь живу. И я хочу их защитить раз и навсегда. Потому что, как ты сам говорил, именно тот человек, который спасет Южный Арис, станет кандидатом на объединение всех наемников под одним флагом. И этим человеком буду я.
* * *
Выскочившая из-за последних домов конница набрала ход и понеслась по деревенской улице. Всадники ожесточенно рубили заметавшихся между ними «сыроедов», не давая тем возможности удрать во дворы или сбиться в общую кучу. Кровавая волна прокатилась мимо покосившихся плетней и вывалилась на пыльную площадь, где стоял чужой драккар. Подловив еще одного бедолагу, вперевалку бежавшего к сходням, конники промчались мимо и исчезли за ярко пылавшими торговыми рядами. Когда спохватившиеся охранники метнулись к бортам со взведенными арбалетами, стрелять было уже не в кого.
– Кто проспал мерзавцев, где охрана?! – бешеным медведем орал вожак ватаги, попутно раздавая оплеухи каждому, кто подвернется под тяжелую руку. – Я же приказал выставить дозоры и не спать! Что, все за бабами разбежались, барахло собирать? Ублюдки!
Бросив грабеж, ватага спешно стягивалась к кораблю, собирая убитых и раненых. Можно было сказать, что отделались на удивление легко, потеряли всего шестерых и еще двое будут таскать руки на перевязи, неудачно отбив топорами и мечами чужие клинки. Будь конных чуть больше, они вполне могли бы выбить половину врагов, а то и сам драккар в дымящее кострище превратить.
– Это же ополченцы, явно с соседнего городишки подтянулись в разведку, – предположил кормчий, успевший во время заварухи вовремя укрыться под скамьей у сложенных парусов. Теперь хотелось как-то оправдаться перед глазами сотоварищей. – Здесь до ближайшего леса минут десять скакать, если не больше. Ветер хороший, легко нагоним. И сверху как кур перестреляем. Если не всех, то хоть с частью поквитаться можем.
– Тогда чего ждем, дармоеды? Погибших в нос, сходни поднять! Мерзавцев причешем и назад вернемся, с хуторянами закончим. Шевелись, лежебоки! Кровь вернуть следует!
Поскрипывая от натуги, драккар потянулся вверх, к бегущим вверху облакам. Развернулся основной парус, выхлестнули по бокам лаги с рулевыми полотнищами. Чуть довернув по ветру, кормчий направил лодку вдоль дороги, медленно набирая скорость и ища взглядом чужую конницу. Мелькнули внизу последние домишки, и потянулось разнотравье, мотаемое быстрыми порывами ветра. Еще миг, другой и с носа радостно заорали: вражеский отряд спешил изо-всех сил к далекому лесу, но явно не успевал. Похоже, «сыроедов» ждала веселая охота: знай лишь выбирай сверху цель поудобнее и пускай стрелу или арбалетный болт.
