Покосившись на одного из учеников, кто сидел насупившись рядом, старейшина поинтересовался:
– Чем вызвана твоя грусть, Сюнзе?
– Даже дикие сходили в поход и вернулись с удачей. А мы сидим здесь, как черви.
– С удачей? А не напомнишь ли мне, кто дал им эту удачу, а?.. Похоже, зря я тебя выбрал среди остальных, если ты не видишь дальше собственного носа… Позволь тебе напомнить, что и поход, и корабли для похода, и оружие для атаки этим нищебродам дали мы. Мы построили кузни, на которых наших мастеров «сыроеды» научили работать с железом. Теперь болотные руды позволяют нам дать стражникам отличные доспехи, мечи и копья. Мы получили несколько летающих лодок, которые готовы уничтожить любой кочующий клан за один удар. Мы раздвинули границы Хворостей от бездонных провалов севера до края изученных нами болот. Мы сейчас самое большое и сильное племя. И все это мы сделали, не бегая с голой задницей по округе. Мало того, мы еще заключим союз с Барбом, потому что не трогали его королевство и можем навести порядок на болотах. А кому-то запросто пересчитают ребра за чужие пожарища.
Приподняв палку, Нарена легонько щелкнул упрямца по лбу. Затем вернулся к прерванному чаепитию, размышляя о прошлом и ближайшем будущем. Но потом все же решил потратить еще толику своего времени на лоботрясов, из которых надеялся лет через пять вырастить себе достойных помощников:
– Что сделают дикие через неделю? Ты можешь это сказать?.. Нет, не надо на меня пучить глупые глаза. Я сказал: подумать и дать ответ… Ох-хо-хо, сколько же вас еще надо учить… Между нами и дикими новые вожди, которые дали присягу верности. Они сели в каждом большом поселке, на каждой кочке между нашими деревнями и ордой. Думаешь, этот пример спокойной и богатой жизни не мозолит глаза бродягам? Я более чем уверен, что они промотают часть награбленного, продав его нам же. А потом самые умные решат, что и они могут стать уважаемыми вождями, и начнут строить свои крепости. А вокруг крепостей появятся города… Да, самые непоседливые могут еще раз отправиться в набег, благо эти земли Ледяная Ведьма объявила свободными для любой охоты. Возможно, большая часть таких диких и сложит голову там, наверху. Но оставшиеся заставят рабов выращивать для них червей, пасти ящеров и строить теплые дома. А потом они будут торговать с нами, потому что только мы сейчас способны платить и перевозить грузы с одного края болот на другой. И нам не надо для этого вырезать чужие кланы, как это было раньше. Мы уже выросли из детских потасовок. Мы теперь слишком сильны для того, чтобы тратить силы в беготне по чужим дорогам. Мы достаточно умны, чтобы это для нас сделали другие. И принесли плоды их набега сюда… Этому я вас учу. Надеюсь, что рано или поздно вы сможете этому понять…
* * *
Новость о разгроме отлично подготовленной армии Барба дошла до вольницы Южных графств в кратчайшие сроки. Неизвестно, кто больше постарался: сам Балдсарре, заинтересованный в будущем набеге баронов на границы королевства, или пираты, которые давно уже точили ножи на соседа. Но как только прозвучало: «у короля солдат для ответного удара больше нет» – как все приграничье расцвело парусами и сотни кораблей, купленных втридорога у северян, направились обратно, забитые под завязку головорезами. Зима, голодное время. Где еще поживиться, как не у бывшего кредитора?
Первая волна атакующих смела жидкую цепь пограничных постов и обрушилась на городские гарнизоны и крепости, с которых большую часть оружия месяц назад продали тем же баронам. Поэтому теперь они могли почти безнаказанно жечь чужих солдат, зависнув у тех прямо над головами.
Вторая волна захватила порты, пополнив разномастную летающую стаю крупными кораблями. И уже с новыми силами перебрались поближе к таможенным складам, где еще можно было найти следы былого изобилия. А затем, наполнив трюмы, не забыли наведаться и к самым богатым землевладельцам, у кого дома тоже было чем поживиться. Тем более что адреса давно были известны. Еще не так давно здесь же закупались ржавым железом для атаки Арисов.
