Захрипев, старик повалился вперед и сначала рухнул на брошенную шубу, а потом сполз вниз, на пол. Стоявший рядом Эберт Тафлер бросился к королю, пытаясь хоть чем-нибудь помочь. Поднялась суета, разом закричали, забегали, мешая друг другу. И лишь Его Преподобие стоял в стороне и вытирал платком мокрое лицо, шепча как заведенный:
– Не успел… Не успел… Не успел меня уволить или казнить… Свечку всем богам поставлю… Отмолю… Не успел…
* * *
Громкий стук в дверь прервал размышления Старшего Инквизитора. Аккуратно сложив папку с бумагами, он убрал ее в выдвижной ящик стола, затем ответил:
– Входите!
В узкий проем зашел человек, которого Инквизитор никак не ожидал здесь увидеть: председатель бывшего Престола, удачливый промышленник и любитель хитроумных комбинаций в одном лице.
– Что стряслось? Мы же договаривались…
– Король мертв.
– Что?! – Инквизитор дернулся, не в силах осознать сказанное.
– Барб скончался два часа назад. Сердце… Восточная армия уничтожена. Юг атакован пиратами. Рядом со столицей еле отразили набег болотников. Север захвачен «сыроедами». Какие-то слухи доходили и раньше, но сейчас это все подтверждено очевидцами. Когда король все это услышал, он не выдержал… В Боргелле паника. Видели отряды аристократов, которые берут под защиту родовые поместья. А может, готовятся делить власть.
– Как такое могло случиться? – все еще не мог поверить сказанному владелец крохотного кабинета в тайной канцелярии.
– Не важно, как случилось, – сердито дернул щекой гость. – Важно, что нам дальше делать… Место Его Преосвященства за вами. Берите власть в свои руки и наводите порядок.
– А…
– Говорят, что ваш предшественник обделался во время совещания. Он совершенно ничего не может делать, только бормочет и молится, а нам надо, чтобы стража вместе с войсками навела порядок. Кочевники шляются под стенами столицы, дожили!
Инквизитор медленно поднялся, стараясь унять дрожь в руках:
– Но ведь это катастрофа… Все, что было сделано, все потеряли! Какой там Арис, нам бы свои границы прикрыть!
– Именно… Мы стоим на краю бездны. И надо сделать все возможное, чтобы не рухнуть туда… У нас лишь местные гарнизоны и деморализованные остатки пятого полка, который привел назад Тафлер.
– А король?
– Эту кость бросим тем, кто мечтает о троне. Пусть делят, заодно самых активных для себя отметим. В тот момент, когда все покатилось в пропасть, нормальные люди вряд ли захотят примерить корону. Будет какой-нибудь временщик, чтобы чернь успокоить.
– Это да, с покойным поквитаться много желающих. А уж как они будут своих детей на опустевшее место пихать… Хорошо, возвращаемся в столицу, отсюда я ничего не могу сделать.
Гость развернулся к дверям, но замешкался на пороге:
– У вас есть лодка? Я так гнал, что мы причесали стену при посадке. Не разбились, но вряд ли сможем подняться в воздух.
– Лодка? У меня их штук пять наготове, постоянно приходилось гонцов в разные стороны отправлять. Так что я не только лодку нам сейчас подберу, я еще и охрану организую. Мне почему-то кажется, что двадцать крепких парней будут совсем не лишними в наше время. Особенно в Боргелле, где нам придется занимать место Его Преосвященства поначалу. А верные мне отряды из монастырей будут к утру, распоряжения я отправлю немедленно… Как знал, что все пойдет наперекосяк. Жаль, только с датами не угадал…
* * *
Ледяная Ведьма стояла на палубе «Монитора» вместе с Фампом-Виноделом. Хозяйка всех северных земель возвращалась домой, в Форкилистад. Нужно было привести в порядок дела, подготовиться к завершению зимы и подумать, как именно встретить наступающее лето.
– Будем готовить армию?
– Зачем ее готовить? Она собрана и отлично себя показала. Да, мы потеряли часть, когда громили абордажников Барба, но я думала, будет намного хуже. Все же созданное по идеям алхимика оружие позволило нам обойтись малой кровью. И лишь остается молиться богам, чтобы соседи не сумели построить что-нибудь подобное. А так: мы сделали первый шаг на долгой дороге. Но теперь у нас появились новые земли. У нас распробовавшие чужую кровь воины. Поддержка местных на отвоеванных островах. И пока еще верные союзники среди болотников. Можно сказать, что в атаке на южного медведя мы удачно всадили ему в бок рогатину.
