– Второй? Мне?.. Ты хочешь сказать, еще один железный корабль?
– Именно. Ты лучший из моих поющих с ветрами, кто бороздит небеса. Ты прошел практику на «Мониторе», когда натаскивали команду рядом с Форкилистадом. Ты прекрасно управляешься с любой калошей размерами побольше баркаса. Скользить над сугробами на драккарах у меня могут многие, а вот вытворять подобное на шхуне или тем более галеоне можешь лишь ты один. Поэтому, Ягер Фьйода, забирай свою команду молокососов и шагай в порт. Стрелки для «громыхателей» у тебя уже есть, а вот палубная команда заполнена наполовину. И то в основном старые ворчуны, кто провел почти полгода внизу на болотах и заявил свое право на битву… Имя придумаешь позже…
Бывший контрабандист поклонился до земли и, с трудом справившись с волнением, произнес:
– Я сберегу твой корабль. И мы пройдем с «Монитором» через все вражеские эскадры, сменяясь друг за другом… Если позволишь, я бы хотел назвать его именем погибшего ярла. Пусть его дух возродится в железном покорителе небес. Локхи мечтал о том времени, когда он вернет «сыроедам» захваченные давным-давно земли. Мне кажется, он был бы счастлив.
Ледяная Ведьма задумалась, погрузившись в картины прошлого. В те времена, когда мир казался намного проще, и ее с радостью принимали братья Скейд, бывшие повелители Тронных островов.
– Мне нравится твой выбор. Ярл был великим воином и погиб как положено истинному правителю. Его дух будет рад возможности отомстить… Иди, готовь «Железного Локхи» к походу. Завтра в обед наша эскадра выходит из Хапрана. Утром ты и капитан «Монитора» должны рассказать мне, как именно вы разгромите пять вражеских полков…
* * *
Краснолицый Эберт Тафлер прилетел на восточную границу в прескверном настроении. Мало того, что его величество вынужден был задержаться в столице и не составил компанию, так и обещанные оружие, продовольствие и теплая одежда для пятого полка лишь только начали поступать на склады в центре королевства. А ведь их еще надо было вывезти к Северному Арису. И согласовать время, когда спешно набранные солдаты пройдут хоть какое-нибудь обучение с «громыхателями». И получат уроки захвата вражеских кораблей. И еще выполнят тысячу разных действий, после которых их можно будет отправлять в бой.
Но когда ранним утром в дверь постучался лейтенант, командовавший местной крепостью, генерал понял, что бардак на границе лишь меньшее из зол.
– Хапран пал.
– Что? Кто пал?
– Хапран. «Сыроеды» сумели окружить его сотнями лодок, затем высадили десант на ящерах и атаковали город с земли. Так говорят несколько беженцев, кто успел сбежать от вражеских патрулей и вчера днем добрался до герцога Остейма.
– Дикари? Откуда они? Ведь полковник Рамп выжег оставшиеся деревни, а войска разгромили соседи.
– Не знаю, господин генерал. Мне уже два месяца как приказано оказывать помощь прибывшим полкам и обеспечивать всем необходимым. О том, что творится к западу от крепости, я имею крайне смутное представление.
– Так… – Тафлер окончательно проснулся и с раздражением подумал, что зря он так активно налегал на вино во время полета. – Где герцог?
– Как командующий первым, вторым и третьим полками, он поднял войска по тревоге и вчера вечером загрузил все необходимое для карательной операции. Сегодня с рассветом его флот снялся и отправился с ответом в Хапран.
– С утра?!
– К сожалению, вестовой до нас с этой информацией добрался лишь сейчас.
В голове у командующего четвертым и пятым полками зазвенел набат.
– То есть он помчался в город, не имея представления о реальном количестве нападающих, бросив границу без прикрытия в момент обострения конфликта с Арисом и не оставив каких-либо рекомендаций для решения местных проблем!
– Почему? – удивился лейтенант, флегматично разглядывая одетого лишь в ночную рубашку высокопоставленного гостя. – Герцог Остейм прислал вам просьбу поднять по тревоге четвертый полк, расквартированный рядом, и догонять его. Он считает, что уничтожение дикарей будет отличной тренировкой для солдат. И мы должны как раз управиться за время, пока стоят морозы и нет сильных снегопадов.
