Позади долгий переход по диким землям спешно сформированного войска. Позади склоки и назначение сотников, которые выбрали пять лучших тысячников. Позади погрузка провианта и оружия. Все было позади.
Вчера рядом с переносным жертвенником сам Нарена заклинал богов и просил явить ему знаки. Гадал на внутренностях выпотрошенного раба, забитого ради великой цели. И затем с радостью объявил о благословении сверху и снизу. О защите от враждебных духов и поддержке родных тотемов в богоугодном деле. Настала пора заглянуть в гости к разжиревшим и изнеженным островитянам. И попросить поделиться нажитым имуществом. Потому что боги болот совсем не против получить богатые дары по завершении успешного похода. Пусть наверху ждут ветер и снег, воины привычны к лишениям. Пусть там могут помешать ослабленные гарнизоны и городская стража, это вряд ли поможет защитить всех и каждого. Пять тысяч диких обрушатся на центральные острова Склеенного Королевства подобно бесконечной массе жгучих муравьев, волна за волной. Сжирающей все на своем пути. Способной прогрызть любое препятствие. И отхлынуть, оставив после себя лишь пустые костяки животных, не успевших вовремя убраться с дороги.
Тридцать огромных широкобортых кораблей по приказу медленно поползли наверх. Они должны были взмыть на две тысячи шагов, пробив пелену тумана и аккуратно приземлиться по краям выбранных для атаки островов. Центральная провинция. Самая богатая. Самая жадная до чужих денег. И самая изнеженная, привыкшая прятаться за спины других, прикрытая на границе сторожевыми дозорами, стражей и соглядатаями. Которые так напряженно всматриваются в небо, что у них не хватает времени поглядеть себе под ноги. Туда, где еще три года назад изредка мелькали разъезды лихих драгун. Где еще три года тому назад торговали с болотниками, собирали слухи и сплетни, получали повышенное жалование за тяжелые условия службы. И откуда ушли, перебросив солдат на восток. Ради великой победы. Обнажив беззащитное подбрюшье. Забыв, что кроме летающих островов есть еще и земля, породившая их. Посчитав, что отмеченные отметкой о проживании в самой богатой провинции стали равны богам.
Баржи шли вверх. Все одновременно, выдерживая заданную дистанцию. Час на подъем и разгрузку, час на дорогу назад и прием новых отрядов. Волна за волной. Подобно не знающим сомнения бесчисленным муравьям. Дикие, получившие новое оружие и цель в своей бродячей жизни.
Орда.
* * *
– Мне понравилось, как ты действовал во время атаки, – уставшая Алрекера только поздним вечером успела выкроить толику времени для молодого капитана. – Грамотно высадил дозорных, перекрыл все тайные тропы. Потом поддержал огнем атаку других драккаров против городских стен.
– Мне было с кем поквитаться, – ответил Ягер, прислонившись спиной к горячей печи и пытаясь согреться с мороза. – И команда действовала выше всяких похвал.
– Да. Вас уже окрестили ледяными молниями. Быстрыми и смертоносными… Какие потери?
– Двое легко раненных. Я старался не забывать про щиты.
– А вот Хэльвор умудрился подставиться под чужой залп. Все же безрассудная смелость не всегда оправдана. Потерял несколько матросов и подвесил руку на перевязь. И это в момент, когда вот-вот к нам заявятся в гости пять полков с восточной границы.
Прижав ладони к глиняной плитке, Ягер спросил, разглядывая расстеленную на столе карту северной провинции:
– А есть нам смысл ждать? Все же там крупные корабли, обычными драккарами мы их сможем лишь потрепать. Надо что-то более серьезное, чтобы не дать им разбежаться.
– У меня шесть галеонов и два десятка барков и шлюпов. И «Монитор».
– Если легкие корабли загрузить «гремучкой» и ядрами, то железный кулак вполне сможет громить эскадру за эскадрой, отходя назад лишь для пополнения припасов.
– Один? Как только он двинется назад, на хвост сядут недобитые отряды, и мы получим одну большую потасовку. Скорее всего, мы ее закончим победой, но я не хочу терять зря людей…
Вздохнув, капитан согласился:
– Да, одного мало.
– Именно. Поэтому я дам тебе второй. Наверное, название придумаешь сам. Или спросим у Ругира, он знает множество занятных историй. Подберет что-нибудь.
