В литературе, прославлявшей поведение южан в годы гражданской войны (например, в романе "Унесенные ветром" Маргарет Митчел), утверждалось, что воины Юга, самоотверженно защищали родной край. Однако многие солдаты Конфедерации не отвечали таким идеализированным представлениям. Поэтому президент Конфедерации Дэвис писал в сентябре 1864 года: "Две трети наших солдат отсутствуют и большинство из них без уважительных причин". Очевидно, что "неумолимый эгоизм" и "страсть к довольству (comfort)" многих американцев, о которых писал еще А. С. Пушкин, плохо сочетались с тяготами военной службы, тем более в условиях жестокой войны.
Летом 1863 года армия южан потерпела крупное поражение в сражении под Геттисбергом (штат Пенсильвания). Выступая в ноябре 1863 года на открытии кладбища павшим в этом сражении, Линкольн произнес речь, которую автор его биографии Карл Сандберг назвал "главным достижением всей его жизни". В конце своего выступления Линкольн заявил: "Мы должны здесь твердо решить, что не напрасно эти воины отдали свою жизнь; наша нация, по воле бога должна возродить свободу, и пусть вечно живет правительство народа, из народа, для народа". Последние слова Линкольна стали в дальнейшем использоваться в США как определение демократического строя. При этом предполагалось, что строй, существующий в США, идеально соответствует формуле Линкольна.
Хотя и после победы под Геттисбергом война сопротивление Юга продолжалось, силы Севера росли. За время войны Север призвал в армию 2,8 миллионов человек, а Юг – лишь 1,3 миллионов. Никогда до сих пор в рядах вооруженных сил Америки не находилось столь много людей.
Война способствовала развитию боевой техники. Впервые были применены броненосные суда. Война способствовала усовершенствованию нарезного оружия. В ходе войны обе армии использовали электрический телеграф и железные дороги. Рост технической оснащенности армий также способствовал успехам северян, имевших более развитую промышленность.
Несмотря на успехи северян, поддержка Линкольна и его политики не была единодушной на Севере. В "Истории XIX века" говорилось, что на Севере "существовала довольно значительная группа демократов, из которые иные, носившие в обществе презрительную кличку "Copperheads" (медные лбы), даже сочувствовали южанам, желали им победы и требовали восстановления мира путем уступок мятежникам". Хотя Авраам Линкольн был избран на второй срок 2 216 067 голосами, его противник, кандидат от демократической партии Д. Макклелан, выступавший за примирение с Югом, амнистию мятежников и сохранение рабства получил 1 808 725 голосов на выборах 1864 года.
Помимо тех, кто выступал открыто против правительства Линкольна в тылу северян действовали тайные сторонники южан. Члены подпольной организации "Рыцари Золотого Круга" совершали ночные налеты на военные объекты северян, поджигали жилые поселки.
На Юге же действовала тайная организация северян "Герои Америки", оказывавшая помощь Северной армии. Особенно активной были выступления негров в тылу южан. В штатах Кентукки, Миссисипи негры сжигали дома своих хозяев, общественные здания, хозяйственные постройки.
В этой обстановке легко распространялась шпиономания. Герой рассказа Марка Твена "Любопытное происшествие", говоря о временах гражданской войны, вспоминал: "На Севере тогда конца не было слухам о шпионах мятежников, – говорили, что они проникают всюду, чтобы взрывать наши форты, поджигать наши гостиницы, засылать в наши города отравленную одежду и прочее в том же роде". В обстановке всеобщей подозрительности правительство северян принимало меры, шедшие вразрез с конституционными нормами страны. Хотя А. Линкольн вошел в американскую историю как символ борьбы за демократию, его правительство разрешило, чтобы лиц, "подозреваемых в нелояльности и шпионаже, арестовывать и содержать в военных тюрьмах без суда в течение неопределенного времени". Десятки тысяч людей были арестованы и заключены в тюрьмы. Аналогичные действия и по схожим причинам предприняло и правительство Конфедерации.
Для таких мер были известные основания. Бойцы невидимого фронта продолжали наносить своим противникам даже после окончания войны, которая завершилась падением столицы южан Ричмонда и капитуляцией генерала Ли перед генералом Грантом под Аппоматоксом 9 апреля 1865. Через пять дней 14 апреля президент Линкольн был убит участником тайного заговора южан актером Бутсом. Новым 17-м президентом стал масон Эндрю Джонсон (15 апреля 1865 – 4 марта 1869).
