Боевые машины попрежнему держали второй этаж под прицелом, десантники, опасаясь его винтовки, залегли за укрытиями. Вниз по улице была припаркована небольшая автомашина с развевающимся лларанским знаменем, его окружали несколько фигур.
Отойдя от окна, Риерсон подошел к эскалатору и прислушался. Снизу доносились еле слышный шелест одежды и звуки дыхания. Опоры повреждены, но если проявить ловкость, то пробраться можно. И десантники ллари были ловкими, это уж точно.
Он схватил тяжелое кресло и подтащил его к опасной зоне. Найдя точку опоры, толкнул кресло что есть силы. Оно встало на две ножки, перевернулось, рухнуло вниз и застряло где-то на полпути между этажами. Шорох и дыхание стихли. За первым креслом последовало второе, оба пролетели дальше и тоже прочно застряли. Он добавил для верности полдюжины стульев и отправился проверить остальные подходы.
Второй эскалатор выглядел совсем невинно, зато снизу доносился свистящий шепот. Подкравшись поближе, Риерсон напряг слух, мысленно поблагодарив себя за три дня, прилежно проведенных им в лингафонном кабинете когда-то давно, двадцать три года назад.
Раздался хриплый голос, искаженный от старания говорить тихо:
— Как ты думаешь, что тут у нас, Райст?
— Кто знает? Какой-то рекк — вот что мы знаем точно. Некоторые из наших видели его.
— А он видел нас! — возразил другой голос. — Странно, что с тех пор, как мы начали охотиться за ним, пятеро уже мертвы и один умирает, а на нем ни царапины.
Послышалось фырканье.
— Тише ты, поклонник предков. Не верь всему, что тебе говорит твой братец.
— Смейся, если хочешь. Вериф был радистом, который получил сообщение с «Калистры», — Сарно просили лично обратить внимание на это дело.
— Что может Сарно поделать с призраками, хотел бы я знать? А это точно призрак, ничем его не возьмешь. Он нас убивает, а мы его убить не можем, это как, а?
— Не говори так, — произнес с угрозой первый голос.
— Почему? У тебя мурашки по коже, что ли?
— Шшш! — Это был голос Райста.
— Что?…
— Я слышал что-то. Наверху. Похоже на шаги…
— Арр, тебе просто кажется…
— Разве? Разве он не забаррикадировал те, другие лестницы чуть раньше? Он, может быть, прямо над нами и слышит каждое наше слово!
— И у него пистолет сержанта Каса, — вставил поклоняющийся предкам, — если он направит его на нас и нажмет кнопку…
Мгновение была тишина, а потом раздалось:
— Двигаем со ступенек — только тихо. Если он там, наверху…
Голоса стали тише, и звуки удаляющихся шагов сказали землянину, что лларанцы уходят. Он вернулся на прежнее место, избегая проходить мимо окон. Надо попытаться забаррикадировать и этот эскалатор, как и первый. Но враги были наготове, и теперь любая попытка сделать это могла вызвать дикий шквал огня.
Он надеялся узнать что-то полезное из подслушанного разговора, но был разочарован. Все, что он узнал, это то, что ллари немного опасались его: ведь он нес смерть, внезапную и жестокую. Принимая во внимание верования, существующие в некоторых отдаленных мирах Империи, это не было особенно удивительно. Но их полусуеверный страх мгновенно испарится, как только они увидят его искалеченный труп.
Надо определить, говоря юридическим языком, интересы сторон. Его здоровье было прекрасным, он был в расцвете жизни, и ни к чему было торопиться закончить ее. Напротив, огромное число солдат с чужих планетных систем весьма желали его кончины. Ситуация не из приятных. Он составил несколько диванов и кресел в круг и забрался внутрь. Лларанцы чего-то ждали, иначе они бы давно атаковали его. Поскольку солдаты находились и внутри здания, было маловероятно, что ждут взрыва. Тогда и он подождет развития событий.
После некоторого размышления он решил, что у него в любом случае не было другого выхода.
Снаружи рев моторов возвестил о прибытии подкрепления. Как будто они в них нуждались, невесело подумал он.
Неожиданно и резко снизу донесся громкий голос — голос, говорящий поанглийски:
— ЭЙ, РЕКК, ТАМ, ВНУТРИ! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ? — И выжидательная пауза.
«Уу, ллари, — я не собираюсь выдать себя».
— МЫ НЕ ТРЕБУЕМ, ЧТОБЫ ТЫ СДАВАЛСЯ НАМ, — снова раздался голос, как будто неизвестный прочитал его мысли, — МЫ НЕ БУДЕМ В ТЕБЯ СТРЕЛЯТЬ. МЫ ХОТИМ ПОГОВОРИТЬ. ГОВОРИТ ПОЛКОВНИК ВАРЖИР ЗОВАЛ ИМПЕРСКОЙ АРМИИ БЛАГОРОДНОЙ ИМПЕРИИ ЧЕТЫРЕХ ТЫСЯЧ СОЛНЦ…
