Шел шестой день оккупации флотом Солнечной системы землян. У Мартака Сарно, Верховного главнокомандующего сил вторжения, наконец выдался хоть какой-то перерыв, он смог сесть и оценить сделанное. Поручив командование своему заместителю Бланатте, он ушел в свою каюту и приготовил себе коктейль.
Прочитал до середины анализ общего положения дел. Доклад адмирала с Марса был оптимистическим, тот не видел в будущем таких трудностей, которых не смог бы преодолеть, — иными словами, никаких. А вот о таинственном уничтожении разведывательного судна С90980 вместе с его командой в Джорджии не удалось получить никаких новых данных. Сарно откинулся назад и мечтательно посмотрел в потолок. События в этой галактике, решил он, идут быстро. Казалось, что только вчера он сидел в своем кабинете военного администратора Рисстайра. Работа заключалась в том, чтобы папка за папкой пробираться сквозь груды детальных донесений о жизни провинции.
Тогда любая странность во всем этом обширном море информационной скуки была для него настоящим сокровищем. И то, что пленники с Земли стали жертвой какой-то загадочной болезни, не прошло мимо его внимания. Болели те, кто расчищал военные площадки. Местные отказывались там работать из-за освященного веками табу, и никакие угрозы не могли их заставить. Болезнь представляла собой многочасовую кому, вывести из нее не удавалось. Выздоровление, как это было отмечено, было столь же быстрым, как и приступ. После этого жертва приобретала иммунитет. Болезнь поражала только один раз. И всегда только в районах табу.
Угроза остановки работ на военных площадках была хорошим предлогом, чтобы закрыть кабинет, сбросить ношу бумажной работы и отправиться на расследование. Такая возможность редко ему выпадала. Да и происшествие было интригующим.
Так что он заинтересовался всерьез. Бланатта, в то время начальник полиции, привел местных знахарей и обстоятельно допросил их о табу. Светила медицины во всех звездных скоплениях были опрошены в местных отделениях Службы безопасности. Его непосредственный начальник, глава сектора, разрешил любые действия, необходимые для распознания причины этой хвори.
И планета раскрыла свой секрет: как выяснилось, виновником был цветок. Этот необычный, красивый и хрупкий цветок… был плотоядным. Плотоядным! Зубов, когтей или подвижности у него не было, зато природа прекрасно компенсировала это. Цветок с дьявольской меткостью выстреливал струей газа, когда рядом появлялось что-то живое.
Для всех форм рисстайрской жизни это был быстродействующий и смертельный яд, но на землян он воздействовал всего лишь как сильное снотворное. Точнее, все реакции тела замедлялись до уровня, который можно было бы назвать спячкой. Только она никогда не длилась долго, и после одного раза жертва приобретала иммунитет. Последующие тесты показали, что запах растения совсем не действует на лларанскую фауну, и дело было закрыто. Врачи рекомендовали, чтобы Сарно подвергал все рабочие бригады воздействию цветка, который на местном языке назывался ксиль'тресск, или «цвет смерти». Состояние комы надо было пережить до начала работы на военных объектах. Врачи тенечке пообещали, что его имя войдет в сноски в анналах межзвездной ботаники как первооткрывателя этого эффекта, упаковали свои чемоданы и убрались восвояси.
Когда эта маленькая тайна раскрылась и работы вошли в нормальное русло, Сарно ничего не оставалось, как отпереть свой пыльный кабинет и снова работать без отдыха. Кипы рапортов, запросов и квитанций выросли еще больше. Подавив желание вытащить лучевой пистолет и покончить с этим навсегда, он зарылся в работу. Сотни распоряжений, приказов и удостоверений ждали его личного одобрения. Департаменту дорог требовалось больше денег (а когда было иначе?), береговому патрулю были нужны запчасти для ремонта судов, а Алтобурв, самый маленький городок на планете, испрашивал мусорную машину. И это были только три самых верхних бланка из кипы высотой почти в его рост.
