Мир его грез рассыпался, зато положение в реальном мире изменилось так резко, что походило на мечту. Всего три года прошли с тех пор, как он начал свои ночные путешествия в контрольную башню космопорта, но его чаяния уже сбылись. Провинциальный бумагомаратель стал национальным героем.
Сарно потянулся, словно хищник после особенно сытной пищи. Приходилось возвращаться в настоящее, на столе ждали доклады. «От одной бумажной работы к другой», — тут же подумал он, сделав кислую мину. Но сообщения о неудачах в поисках того, кто уничтожил разведывательный корабль С90980, заставили собраться. Войска окружили городок Бакстер и постепенно сужали кольцо. Когда петля затянулась, ожидали, что жертва окажется внутри. Результаты на данный момент отрицательные.
Он читал дальше. Другие разведывательные суда и пехотные части сообщали, что не вся земная фауна одинаково страдает от Пыли. Не которые низшие формы жизни по-прежнему свободно передвигались без каких бы то ни было признаков дремы. Домашние собаки засыпали рядом со своими хозяевами. Птицы пострадали меньше всех, хотя некоторые разновидности, например утки, оказались даже более чувствительными, чем люди, и исчезли за три недели до «часа Д». Несмотря на этот непредвиденный побочный эффект, у землян не проснулись подозрения.
Кое-что заслуживало внимания: эффект воздействия на все население трех планет не был одинаковым. Обнаружены несколько человек, не пострадавших от вещества, причины иммунитета к Пыли оставались непонятными. Их имена были перечислены ниже. Хотя Сарно знал список наизусть, он прочитал его снова:
1. Маргарет Кессиди, Бутте, Монтана, Земля
2. Брэдфорд Донован, Лондон, Англия, Земля
3. Майкл Харрис, Канал и, Марс
4. Дженнифер Ногалес, СанФранциско, Калифорния, Земля
5. Пол Ногалес, БлуХиллз, Йагари, Венера
6. Ричард Рейбернстарший, НьюЙорк, Земля
7. Ричард Рейбернмладший, НьюЙорк, Земля
8. Дэниел Риерсон, Венусбург, Мадкаунти, Венера
9. Хогате Йоганда, Гонконг, Земля.
Девять имен. Пять неизвестных, четыре очень знакомых. Неожиданность — девять не поддались действию Пыли. Девять бодрствовали и были в полном сознании, когда появился лларанский флот. Девять свидетелей его вторжения, когда не должно было быть ни одного. Эти девять и десятый, пока безымянный, реагировали на врага, который не ожидал сопротивления, по-разному, в большинстве своем — жестоко. Поскольку бдительность войск была понижена, естественно, были несчастные случаи. Несчастные случаи, которых просто не должно было бы быть. Некоторые лларанские пилоты в самом начале акции были сбиты земными стрелками, которым удалось остаться бодрствующими достаточно долго, чтобы выстрелить и послать небрежный, но эффективный прощальный привет.
Женщина по фамилии Кессиди жестоко царапалась. Другая, по фамилии Ногалес, после одного взгляда на оранжевые лица и серую униформу впала в шоковое состояние, из которого пока так и не вышла. Рейберн-старший оказал такое энергичное сопротивление, что был убит, его сын распорол живот сержанту, появившемуся перед ним, и сразил двоих десантников электролезвием, прежде чем его самого настигла пуля. Майкл Харрис и Пол Ногалес не оказали вообще никакого сопротивления. Первый только взглянул один раз на винтовки на изготовку и сразу поднял руки. Второй был в тюремной камере, когда на него наткнулись солдаты, и спорить не мог. Хогате Йоганда, хотя и был гигантского телосложения, проблем не составил. Дэниелу Риерсо ну — третье знакомое имя — потребовался только один хороший удар, чтобы он свалился на пол.
Хозяин девятого — и четвертого знакомого — имени отличился особо, убив шестерых лларанцев и послужив причиной смерти полковника при до сих пор не выясненных обстоятельствах. Этого мало: будучи захваченным в плен, уверял, что умерший тридцать лет назад дедушка помог ему защититься от Пыли и убить шесть солдат Империи. Он потчевал охрану и членов команды леденящими кровь пророчествами об ужасах, которые наступят, когда умершие встанут под ружье. Это представлялось абсурдом, но и мысль покорить Солнечную систему при помощи запаха тоже три года назад казалась безумной. А его солдаты, Сарно знал, могли поверить всему на свете. Происшествие в Бакстере только подлило масла в огонь, оно словно бы подтверждало дикие сказки Донована.
