Ее брови слегка поднялись.
– Прав? В чем?
– Прав, когда считал тебя самым прекрасным, самым достойным созданием на свете. Ты ничего не хотела от меня, кроме любви, в отличие от других женщин в моей жизни. Ты могла бы взять деньги, пустить их по ветру и навсегда забыть обо мне. Но не сделала этого. Не могла их вернуть, тем не менее использовала наилучшим образом, помогая моему брату.
– Надеюсь, – кивнула она. – Должно же хоть что-то хорошее получиться из хаоса прошлой недели.
От этих слов в груди Джулиана все сжалось. Неужели она действительно думает, что их отношения были сплошным кошмаром?
– Должно быть, неделя была хаотичной, но я обожал каждую минуту, – заверил он и, поколебавшись, набрал в грудь воздуха, прежде чем сказать слова, которые рвались с языка. – И я люблю тебя, Гретхен.
Она широко распахнула глаза, но и только. Единственная реакция. Ни улыбки, ни румянца, ни попытки броситься в его объятия. Такой реакции он не ожидал. Она просто стояла, с подозрением наблюдая за ним.
– Я правду говорю, – поклялся он, отчаянно пытаясь прервать молчание. – Ты изменила меня во многих отношениях, и теперь, даже если прогонишь и никогда больше не захочешь со мной говорить, я не смогу вернуться к прежнему образу жизни. Я сказал Россу, что хочу взяться за роль в том независимом фильме, о котором мы говорили. Съемки пройдут в Ноксвилле, штат Теннесси. У меня будут пересъемки еще до Рождества, а весной новый фильм, зато после этого найдется время для новых ролей.
Гретхен с трудом сглотнула, прежде чем заговорить.
– Тебе понравится Ноксвилл, – небрежно бросила она.
– Просто я хотел бы находиться ближе к тебе.
– Всего на несколько месяцев. А потом? – допытывалась она.
– А потом переберусь в Нэшвилл.
Это привлекло ее внимание. На этот раз именно она шагнула к нему, но остановилась, прежде чем подошла слишком близко.
– Что ты собираешься здесь делать?
Джулиан пожал плечами, поскольку еще ничего не решил, хотя знал, чего хочет. Его дом здесь, с Гретхен, хотя придется летать на съемки или светские мероприятия.
– Все, что хочу. Театр. Телевидение. Малобюджетные фильмы. Я могу даже преподавать. Ты оказалась права, говоря, что я пользуюсь братом как предлогом. У меня достаточно денег, чтобы позаботиться о нем. Даже если сейчас инвестирую доход от «Бомб ярости» и больше никогда не сыграю ни одной роли, возможно, сумею оплатить лечение до конца его жизни. Просто я слишком напуган, чтобы пробовать что-либо новое. Боюсь потерпеть неудачу.
Выражение лица Гретхен смягчилось.
– Ты не потерпишь неудачу, Джулиан.
– Спасибо. Ты веришь в меня, хотя сам я с трудом верю в себя. Ты дала мне силу, которой так недоставало. Ты была рядом, когда мы посещали Джеймса. Ты и понятия не имеешь, как много это значит для меня. Ты нужна мне, Гретхен. Я люблю тебя.
Он сунул руку в карман и сжал кольцо, которое прятал там. Вытащив коробочку, закрыл глаза и встал на колено, молясь, чтобы она посчитала его слова достаточно искренними и отбросила все сомнения. Уж тогда она точно примет его предложение.
Он открыл коробочку, продемонстрировал кольцо, которое покупал специально для нее. Большой овальный бриллиант красовался в изящной оправе из розового золота, украшенной крошечными бриллиантиками и лентой из таких же бриллиантов. Увидев кольцо, он сразу же понял, что оно просто создано для Гретхен.
– Гретхен, ты согласна?
– Нет.
Джулиан даже растерялся. Но Гретхен удивилась еще больше. Слово слетело с языка, прежде чем она смогла сдержаться.
Несколько мгновений он стоял раскрыв рот, потом пришел в себя.
– Ювелир рекомендовал такую огранку для женщины, которая не только смела, но и артистична. Я подумал, что оно прекрасно тебе подходит. Тебе не нравится? Мы можем купить другое. Выберешь сама какое захочешь.
Конечно, ей понравилось кольцо. Она его уже полюбила. Красивое, сверкающее, идеальное. И очень хотелось сказать «да». Но как она могла?
– Дело не в кольце, Джулиан.
– Вот как? Ладно.
Он закрыл коробочку и встал. Нервно оглядел комнату, словно надеялся, что никто из поставщиков не увидел его позора. К счастью, все были слишком заняты, чтобы заметить их в углу.
