"Я не хочу переигрывать".
"Тебе почти не оставили выбора. Ты считаешь, что все-таки можешь победить?"
"Я хочу попытаться".
С этого разговора прошел месяц. Надо отдать Дхарвану должное: разведывательную информацию о вражеских флотах Вин получал отличную, и снабжение его собственного флота тоже было на высоте. И людьми ему Дхарван помог. Но — ни одного нового корабля, как и было сказано. Что же там такое происходит, на столичной планете, в Ледяном дворце? Вин запретил себе об этом думать. Не время. Если есть хотя бы один шанс из миллиона провести это сражение так, чтобы император Вичупака, сожри черти его кости и печенку, остался доволен, — этот шанс должен нам выпасть. А там уж как ляжет, так и ляжет.
— До выхода флота противника на дистанцию эффективного огня осталось пять минут, — доложил офицер-тактик.
— Сближаемся...
Андроник и Георгий стояли у большого тактического экрана. Перед ними был гондванский ударный флот — множество ползущих по синему полю малиновых треугольников и овалов. Траектории пока выглядели довольно путаными. Ничего, скоро развернутся...
Вместе с командирами на экран глазели два лейтенанта-тактика. Пусть смотрят, это им полезно. Срочных дел у них все равно нет. В идеале работа штабного офицера вообще должна заканчиваться до начала боя — не нами это впервые сказано...
Движение на экране изменилось. Малиновая россыпь выделила из себя группу крупных треугольников, которые начали строиться в линию.
Что-то в этой картинке было неправильно. Через мгновение Андроник понял, что именно.
— Почему их девять? — И тише, обращаясь к Георгию: — Какого черта?
— Не знаю... — Георгий всмотрелся в экран. — Судя по сигнатурам, все их линкоры — однотипные. То есть новых среди них нет. Я не знаю, откуда они вытащили еще три штуки.
Андроник чертыхнулся про себя. Вот и первый сюрприз. Командующий гондванским флотом явно не дилетант.
— Предложения есть?
— Действовать по первоначальному плану, — сказал Георгий, не задумываясь. — Они проявят себя. Скоро уже...
Девять малиновых треугольников на экране выстроились в четкую цепочку. Отлично... Нам предлагают поверить, что командующий противника все-таки решился на линейный бой? Или у него есть какой-то козырь в кармане? Или — что тоже возможно — он решил сойтись, а потом перевести линейный бой в беспорядочную свалку, чтобы с ближней дистанции уничтожить хоть кого-то?
Нет смысла гадать. Через какие-то минуты все увидим.
Андроник сел в кресло у эскадренного коммуникатора и вдавил нужную кнопку. Сообщение, которое должно было сейчас пройти по флоту, следовало передать голосом. И желательно — по так называемой громкой связи. Чтобы услышали все, кто находится на боевых постах.
— Всем кораблям! Артиллерию — к бою!
— Готовятся открывать огонь, — сказал Бахарат, сидевший в кресле рядом с Вином Уайтом.
Вин кивнул. Гразер главного калибра — это тебе не ствольная пушка, его нельзя привести в действие мгновенно. Получив команду, главный энергетик корабля активирует магистраль, соединяющую термоядерный реактор с орудиями; идущая по этой магистрали энергия запускает систему многоступенчатой накачки — пять-шесть последовательно усиливающих друг друга контуров, каждый из которых сам является довольно мощным лазером; наконец, ионизированные частицы рабочей плазмы полностью переходят в возбужденное состояние, и корабль становится способен выбросить сноп огня, сравнимый по мощности со звездным протуберанцем... На все это нужно время. Самое меньшее — минут пять, если системы новые и корабль хороший. У наших византийских друзей корабли хорошие. Не пропустить бы...
Вин достал из кармана и положил перед собой механический секундомер. Пригодится. Этот инструмент уже вызывал у младших офицеров улыбки, но Вин игнорировал такие мелочи. Если сегодня все удастся, отношение к нему изменится сразу. Ох, как изменится... Ну а если не удастся — тогда уже все равно.
Желтые треугольники на экране шли ровной короткой линией. Кажется, пора, подумал Вин. Ладно... Он переключил тумблер на щитке эскадренной связи.
