— Вы хотели поговорить с нашими сталкерами? Пойдемте. Время идет. Нам ехать минут сорок. — полковник встал из-за стола. Я тоже поднялся.
— Можно еще один вопрос, Владимир Николаевич?
— Да, конечно.
— Скажите, почему вы доверяете мне?
Он явно ожидал что угодно, но только не это. Бросил взгляд на часы.
— Знаете, давайте отложим этот разговор до вашего возвращения.
* * *
Сборы заняли почти шесть часов. Оба моих новых подопечных оказались толковыми ребятами, которым ничего не надо было повторять дважды. Сапер (он и в самом деле был подрывником, за что и получил кличку) и Монах по два раза ходили в Зону, кое-какой опыт, пусть и небольшой, имелся. Меня они сразу стали звать Командиром, игнорируя мою старую сталкерскую кличку. Я не возражал.
Первым делом мы вместе засели за карту. Мне вручили все сводки проявлений аномальной активности Зоны за последние два месяца: зарегистрированные выбросы, и все прочее. Связи с пропавшей группой по прежнему не было, пиковых выбросов в том районе не зарегистрировано. Все спокойно. И это мне не нравилось.
Я наметил на карте маршрут до заброшенного НИИ, но сразу же честно предупредил всех, что в Зоне будем действовать по обстановке, ведь старую поговорку сталкеров «кривой дорогой ближе» никто не отменял.
Закончив продумывать возможный маршрут и пути отхода, мы отправились на склад снаряжения. При виде сложенного, развешенного и расставленного в просторном помещении добра, у меня натурально «потекли слюнки». Увидев мою реакцию, все, включая полковника, заулыбались. Погуляв пяток минут по складу, я понял, что для транспортировки всего, что мне хочется отсюда взять, понадобится как минимум БТР… Пришлось отключать фантазию и задействовать здравый смысл.
Тщательно выбирая приборы и снаряжение, я начал потихоньку складывать все на один из столов.
Как только я закончил примерять защитный скафандр, полковник сделал знак подойти. Перед ним на плащ-палатке лежали новенькая СВУ с глушителем, тринадцатизарядный «Браунинг», и восемь гранат. И много патронов.
— Винтовка и пистолет пристреляны, не беспокойтесь. Все ваше. Берите и владейте.
— А гранаты зачем? Я же просил «молотов».
— Это получше будет… Зажигательные гранаты. Снаряжены белым фосфором.
Монах, паковавший рядом рюкзак, согласно кивнул.
— Точно. Температура горения сумасшедшая. Разлетается дальше. И не разобьётся ненароком. Бери, Командир, не пожалеешь. Это же не хлопушка осколочная.
Полковник задумчиво крутил в пальцах патрон.
— Ответчики проверьте.
Я вопросительно посмотрел на него, не понимая, о чем идет речь.
— Так, ясно. Похоже, мы забыли кое-что важное.
Спустившись на этаж ниже, мы прошли по коридору в небольшой зал, полный различной аппаратуры, назначения которой я не знал. Женщина лет сорока в форменном кителе с погонами капитана встретила нас у двери.
— Здравия желаю.
— Ольга Сергеевна, срочно запрограммируйте один ответчик для этого человека. Внесите данные в базу. — Полковник подумал. — И вот еще что… сделайте ему наше удостоверение. С допуском категории «А». Письменный приказ об этом вы получите завтра утром.
— Есть! — она повернулась ко мне — Пойдемте со мной.
Еще одна комната с аппаратурой. Кресло посередине, похожее на медицинское, и толстые жгуты разноцветных проводов. Она указала на него. Я уселся с некоторой опаской, подсознательно ожидая шприца, или чего-то в этом духе. Капитан закрепила на моих руках, шее и голове несколько датчиков с «присосками» и защелкала клавишами компьютера.
— Скажите, что такое «ответчик»? — не выдержал я.
— Вы не знаете? Специальное устройство. Определитель «свой-чужой». Чтобы свои по вам не стреляли, проще говоря. Автоматические боевые модули видели?
— «Курицы»?
Чертовски противные штуковины. Охраняют периметр Зоны, в глубине встречаются редко. Сталкеры их обычно десятой дорогой обходят. Опасные железяки. Передвигаются на двух ногах точь-в-точь как куры. Да и по виду очень похожи… Только вот вооружение неслабое, так что «клюнуть» способны — будь здоров… Открывают огонь по всему, что движется в поле зрения их датчиков.
— Да, «курицы». Вы теперь сможете подходить к ним без опаски. Более того, при необходимости они вас еще и огнем прикроют. Так… скажите что-нибудь в микрофон. Вон он, справа о вас.
